Амбер Грейс - Источник

- А что нужно для того, чтобы просьба была услышана?

- Чистое сердце. Но..Этого я не могу точно утверждать. Многое из древних учений утрачено.

- А чего просила ты, чтоб твоя просьба была услышана?

- Это, возможно, я расскажу тебе позднее. Теперь нам пора идти.

На обратном пути Аларет решила познакомить Стэфана с их обычаями. Она рассказала о том, что дриады, и все Лесные существа, чтят свою историю и никогда не забывают о прошлом. В отличие от людей, которые стремятся в каждом мгновении их истории оставить о себе след, Лесные существа посвящают себя памяти своей истории и народу. Она поведала ему о придании, согласно которому, у каждой дриады есть дерево-прародитель, от которого они когда-то произошли. Аларет поведала об их образе жизни, о кастах, о праздниках - общих для всех жителей Леса, и уникальных для каждой расы.

- Расскажи мне о том празднике, что я видел вчера. Праздник Полнолуния, кажется? - попросил Стэфан.

- Верно. Мы верим, что в этот вечер, когда луна лишь появляется на небе, открываются врата в иной мир, и предки могут на короткое время воссоединиться со своими потомками. Этот праздник преисполнен магического трепетного ожидания воссоединения, надеждой и радостью. Мы поем, танцуем, пускаем огни в небо, чтобы наши предки видели, что мы их ждем и рады им, и летели к нам навстречу. Я уже говорила, что для дриад их прошлое крайне важно. Мы не мчимся получить славу, которая будет тянуться на долгие века вперед. Нам важно сохранить наше прошлое во имя будущего. Самая тяжелая ноша ложиться на плечи хранительницы.

- А ваша хранительница, у нее есть имя?

- Нет. Сейчас нет, но когда-то было. Хранительница, став ею, забывает свое имя и свое прошлое, и имеет лишь прошлое своего народа. Она отрекается от имени, семьи и всякого рода порывов и желаний. Все ее горести и радости - это история дриад. Она воспитывает своего приемника с младенчества, и своей семьи не имеет: ее дети - это весь наш народ. И когда хранительница умирает, ее долг переходит ее приемнику, и только ему дано взывать к священным деревьям, нашим прародителям. Хранительница знает больше, чем все дриады вместе взятые, она хранит в своем разуме кладязь мудрости всего Лесного народа: легенды, песни и рассказы, учения и приметы, поверья и так далее.

- А кто сейчас приемник хранительницы? Он есть? - продолжал интересоваться Стэфан.

- Есть. Так сложилось, что их два.

- И одна из них - ты, Аларет?

- Верно. Это произошло не так, как всегда, с первых дней моей жизни. Но она сказала, что я проявила способности, которые указали ей на меня. Она так и не рассказала, что это было. - улыбнулась Аларет, взглянув на Стэфана ясными черными глазами. Что-то загадочное и в то же время до боли знакомое Стэфану мелькало в ее глазах.

- Она и есть твоя семья?

- Все нимфы - браться и сестры. Не понимаю, о чем ты. - ответила Аларет, отвернувшись.

- Я понял тебя. - ответил он. Стэфан понял, что она не готова говорить о себе.

Повисло молчание, которое никто так и не осмелился нарушить до самого прихода в город.

Остаток дороги они шли, не нарушая молчания, в кромешной темноте, и лишь огни города дриад указывали им путь. Слабо мерцая в дали между деревьями, словно маяк заблудшей в море шхуне, разгораясь все сильнее и сильнее с каждым их шагом, огни просили их возвращаться домой. В темноте чувства Стэфана обострились. Он чувствовал запах хвойных веток, хрустевших под ногами, слышал шаги зверей вокруг, чувствовал плын туч в небе над ними и приближение ветров. Он слышал, как в нескольких шагах сбоку от него, глубоко дышит Аларет, как бьется ее сердце.

Когда они вошли в город, за ними закрылись деревянные ворота, у которых стали два стражника с факелами. Аларет проводила Стэфана к его шатру и, попрощавшись, быстро скрылась с его глаз. В шатре его дожидался скромный ужин, слабо освещенный мерцающей лампадкой. Только увидев еду, он ощутил голод и почувствовал страшную усталость во всем теле. Быстро проглотив ужин - немного мяса, сыр и хлеб - так быстро, что даже не успел ощутить его вкус, Стэфан увалился в кровать и через мгновение уже проваливался в бездну сна.

Следующим утром Стэфан проснулся преисполненный хорошим настроением и энергией. Надев одежду дриад, вложив меч в ножны, он вышел из шатра, уверенным шагом направляясь к хранительнице, узнать, что же ждет его в этот солнечный день. Но на полдороге он встретил Аларет, направлявшуюся к нему. Он заметил, как на мгновение ее лицо озарилось радостью, но, овладев своими чувствами, выражение радости сменилось серьезностью. Она была, одета в прозрачную рубашку королевского лазурного цвета, через которую проглядывались очертания ее молодого тела. Шею увешивали связки бус, а на ногах были тяжелые кожаные сапоги из дубленной кожи.

- Долгого процветания. - сказал Стэфан, слегка улыбнувшись ей. Девушка ответила тем же.

- Сегодня я проведу тебя по Лесу, чтобы ты мог ознакомиться с окрестностями.

- И ты не водила меня каждый день, как ребенка, за руку? - пошутил Стэфан.

- Да, именно для этого. - вздохнула она.

Стэфан немного поник, услышав ее ответ. Дриада не поняла его шутки.

- Ну, что же мы ждем? - пожал он плечами.

- Вот, держи. - Аларет протянула ему сверток с притворной небрежностью. В нем был хлеб и сыр. - Тебе же нужно поесть, верно?

- Да. Я совсем забыл. А что, дриады не завтракают? - ответил Стэфан, расматривая сверток.

- Нет. При свете дня нам дают силы солнечный свет.

Стэфан удивленно хмыкнул.

Они направились в Лес, покинув стены города дриад. За ними в дорогу увязался хант Тата, и после долгой мольбы в виде скуления, Аларет смирилась и согласилась взять его с собой. По пути Стэфан заглотил скромный завтрак, но голод только лишь разыгрался. Встречая по дороге деревья яблонь или дикий виноград, либо кусты знакомых ему ягод, он быстро обрывал их и поедал. Аларет наблюдала за ним из-под тишка, и порой Стэфан замечал на ее губах улыбку.

- О чем ты мне расскажешь сегодня? - наконец немного утолив голод, спросил он.

- Сегодня ты будешь встречаться с моим народом. Изучать наш мир.

- Яротаунг мне уже говорил немного о том, какие расы существуют, и чем они отличаются. - ответил Стэфан.

- А сегодня ты их увидишь. Лишь эльфов нельзя тревожить без нужды. Их города закрыты для остальных жителей Леса, но может нам повезет, и мы встретим на пути одного-двух. И, еще гномОВ. Мы не будем спускаться к ним в подземелья. - ответила Аларет, и добавила многообещающим тоном - Пока что.

- Мне хотелось бы этого. - заинтригованно ответил Стэфан.

- Знакомство с Лесными жителями, может быть, поможет тебе научиться контролировать свою силу и превращение.

Они долго шли по лесу. Лес перетекал в горы, затем разливался равниной, и вновь покрывался деревьями. Черная земля сменялась песком, из-под которого выныривала каменистая тропа, вновь утопавшая в зеленой траве. Хант радостно носился по лесу, гоняя мелких грызунов, или ловя бабочек, а порой - тихо рычал, и уносился далеко вперед, но вскоре возвращался. Медленно высокие деревья сменялись кустарниками, а трава становилась выше и гуще. Веяло свежестью и влагой. Деревья отступили, и они вышли на луг. Отчетливо слышался звук журчания воды, местами квакали лягушки. Они подошли к одному из берегов реки.