Амбер Грейс - Источник

- Что произошло в Бессаре? - спросил Таурум - Я не помню ни мгновения с того момента, как мы нашли источник. Потом я словно впал в сон, и пришел в себя лишь здесь. Увидел тебя, и еще дриаду, но ее забрали такие же, как она.

- Ее забрали? - взволновался Стэфан, совсем растерявшись - Куда? Она была жива? Они хоть что-то тебе сказали? - схватив Таурума за плечи, стал допрашивать его Стэфан.

- Откуда такой интерес, Стэфан? Тебе мало Мэрэдит? - засмеялся Таурум.

- Мэрэдит - лживая ведьма. Она мертва. Итак, давно забрали дриаду? Куда ее унесли?

- Не знаю. - вскинул брови Таурум. Его лицо вытянулось от удивления. - По галерее и вниз. Ты объяснишь мне, что происходит?

- Позднее! - крикнул Стэфан, уже мчась по галерее к лестнице - Оставайся в замке. Я скоро вернусь!

В замке все было пусто. Ступени были усыпаны мраморными осколками. Следы сапог, оставшиеся на слое пыли, вели к парадному входу замка. Стэфан, подобно ветру, вырвался из замка и понесся к воротам города. Поле битвы было рясно усыпано телами Лесных существ и воинов Черного войска, густо полито кровью и пеплом. Ни одного уцелевшего Лесного существа не осталось - лишь несколько солдат войска Мэрэдит стонало тут и там от полученых ран. Лесной народ унес своих раненых и скрылся в Лесу.

Стэфан помчался к границе Леса. Лесных существ и след простыл. Он направился вглубь Леса, надеясь найти тропу или тоннель, чтобы пройти к городу дриад, но, сколько бы Стэфан не ходил, сколько бы не блуждал, куда бы не пошел - он возвращался на одно и то же место. Лес не пускал его.

Стемнело. Потеряв все силы, он сдался. Продолжая питать надежду, все же, король направился к городу. У самой границы Этонна его встретила хранительница. Стэфан не заметил ее, и она неслышно подошла к нему и заговорила с ним. Стэфан невероятно обрадовался этой встрече. Он стал расспрашивать ее об Аларет, умоляя провести его к возлюбленной хотя бы для того, чтобы он увидел ее живой и невредимой. Однако, хранительница отклонила все его просьбы, сообщив лишь, что она жива и цела.

- Но почему вы не проведете меня к ней? Я выполнил свою задачу! - возразил он, - Я прошу лишь увидеть ту, ради кого я боролся со Злом и ядом.

- В твоем теле больше нет яда, и течет лишь кровь человек. Потому, наши дороги расходятся здесь. В лес тебе воспрещен вход.

Она протянула ему что-то в руке. Стэфан подставил ей свою ладонь. Лишь ощутив тяжесть предмета в своей руке, он понял, что это амулет Аларет.

- Она попросила передать его тебе. Больше он ей не нужен. - объяснила хранительница - Спасибо за твою силу и отвагу. Пускай удача сопутствует тебе.

- Но...

- Аларет простилась с тобой. - отрезала хранительница.

Хранительница исчезла во мраке леса. Поникший и обессиленный, Стэфан побрел в Бессар. Недалеко от леса он встретился со своими подданными, скрывавшимися в Лесу. Заприметив своего короля, люди потянулись к нему на встречу. Стэфана окружил ураган эмоций: они кричали, рыдали, ликовали, радовались и упивались горем. Кто-то благодарил его, кто-то спрашивал позволения вернуться в город, кто-то спрашивал о своих родных, другие хватали его за руки и просил помочь добраться до Бессара, поскольку сам утерял уже все силы. Он взял на руки хрупкую исхудавшую девочку, дрожавшую от холода, и понес ее в город. Его мысли путались, ноги отказывались его слушаться, то и дело, цепляясь за коренья и камни. Он едва помнил, куда бредет и уж совсем не представлял, что ему делать дальше: как вернуть Аларет, отстроить Бессар и защитить свое королевство от голода и нападений врагов. Крепко сжимая в кулаке амулет Аларет, он чувствовал, как в то же время, в его сердце разверзается пропасть - темная, глубокая и холодная. То и дело ему мерещились очертания дриады, прячущейся в зарослях кустарника, за толстым стволом клена, в толпе женщин. Будь у Стэфана больше сил, он бы опрометью бросился в погоню за миражом. Но он мог лишь сильнее вглядываться в темноту, и разочаровывался каждый раз, когда мираж оказывалсяне тем, чем ему хотелось бы.

К нему крепче прижалась девочка, и на мгновение он почувствовал, что все не так уж страшно, ведь он все еще способен чувствовать.

У стен разрушенного города Стэфана ждал Таурум. Он помог Стэфану донести девочку до замка, пока сам Стэфан, едва шевеля ногами, шел следом за ним. Жители принялись искать себе кров в уцелевших домах, а тех, кому не хватило места в хижинах, которых не коснулся ни огонь, ни воины Черного войск, разместили в замке.

Доставив девочку в дом к ее родителям, Таурум и Стэфан пошли в замок. За ними тянулась вереница из тех, кому негде было пережить грядущую ночь. Оступившись, Стэфан упал на колено, выронив амулет Аларет. Он наклонился, чтобы поднять его, но Таурум поднял его раньше.

- Что у тебя делает мой амулет. - спросил он.

- Это не твой. Это амулет моей возлюбленной. - хмуро ответил Стэфан - А твой у меня. Он предавал мне уверенности и сил все это время.

И Стэфан, сорвав с шеи амулет, отдал его Тауруму. Таурум обменял его на амулет Аларет. На мгновение, перед тем, как взять свой амулет и отдать второй, Таурум задержал в руках оба амулет, пристально глядя на них. Его брови удивленно вздернулись.

- Он важен для тебя? - Туарум устремил любопытый взгляд на своего друга.

- Конечно. Он хранит часть ее, как и твой - часть тебя.

Таурум предпочел воздержаться от распросов и самостоятельно попытаться разобраться в истории. Остаток дороги, ведущей в замок, они прошли молча.

Когда Стэфан вдоволь напился воды, вылил себе на голову ведро холодной воды из колодца, сбросил тяжелые доспехи и окровавленую одежду, они продолжили разговоры. Они сидели в парадном зале на полу, прислонившись спиной к холодной стене, покрытой сажей. Их мечи лежали рядом с ними у бедра, на полу, по их острым клинкам бегали огненные блики пламени свечей. В зале стоял запах паленого сала из-за дешевых свечей - единственных, которые остались в кладовых. Было немного прохладно и обоих уже клонило в сон.

- Так ты мне расскажешь, что произошло? Потому что я не способен вообразить себе, как все могло обернуться и закончиться этим. - спросил Таурум,.

- Да. Но, подожди еще немного. Нужно помочь нашим подданым. А потом - я все тебе расскажу.

- Хорошо. Тебе нужна помощь?

- Если не сложно. - ответил Стэфан, протягивая к нему руку. Таурум помог ему встать и дойти до зала, где собрались жители города. Взглянув на Стэфана, Таурум улыбнулся яркой солнечной улыбкой.

- Что? - удивился Стэфан.

- Просто, я более не вижу в тебе мальчишку, не знающего, что делать с короной и королевством. Теперь я вижу мужчину, управляющего не только подданными, но и своей судьбой.

Стэфан грустно улыбнулся в ответ.

- Жители Бессара! - начал он, обращаясь к толпе - Я прошу вашей помощи выжившим солдатам Черного войска. Они нуждаются в воде и крове.