Инесса Ярославская - Принцесса Цезарии (СИ)

Где-то на каменистом, заросшим водорослями дне, была запрятана раковина с волшебной жемчужиной. Согласно легенде, обладатель жемчужины мог повелевать всеми морскими существами.

По условиям третьего раунда, участник должен был первым добраться до жемчужины, минуя монстра. Турнир заканчивался как только жемчужины дотрагивалась плоть соревнующегося.

Натали протянула руку к водной толще, искрящейся голубизной прямо перед их ложей.

— На вид, как обычная вода, но на ощупь твёрдая. — облегчённо вздохнула брюнетка.

— А ты хотела, чтобы эта зубастая тварь смогла протянуть щупальца и утащить кого-нибудь к себе в сокрытое мраком логово? — Розали презрительно усмехнулась.

— Река заколдована. В воду могут войти и выйти из неё только участники. Иначе, несчастных случаев было бы куда как намного больше. — проговорил Арманд, недовольно поглядывая на враждебно настроенную Розали.

— Я бы ни за что! Никогда! Купаться с таким Лохх Нессом в одном бассейне! Бррр. — Натали съёжилась от ужаса.

— Сколько храбрости надо иметь, чтобы пойти на такое. — Джи задумчиво посмотрела на принца.

Арманд, перехватив её взгляд, засиял от гордости: всё- таки ему удалось произвести на Дженевьеву впечатление, хоть он и не был в этот раз центром турнира.

— Или безрассудства… — добавила Натали, нервно заёрзав на стуле.

— Тихо, тихо вам. Они начинают! — Розали бросила на девушек недовольный взгляд.

Ведущий объявил, что второй участник отказался от последнего раунда в виду полученных в предыдущих испытаниях травм. Оставался Николас, один на один с глубоководным страшилищем.

Дженевьева крепко схватила Арманда за руку.

— Не волнуйся, Николас отличный пловец, повидавший монстров и пострашнее. — придвинувшись ближе, принц приободряюще улыбнулся своей рыжеволосой спутнице.

Прозвенел горн. Николас, вооружённый лишь одним трезубцем, грациозно нырнул в воду. Его ноги, едва коснувшись воды, вмиг обратились в серебристый чешуйчатый хвост, увенчанный радужными лепестками-плавниками. Умело маневрируя сквозь тянущиеся со дна изумрудные водоросли-лианы, Ник проплыл вдоль всей реки, сканируя зорким взглядом каменистое дно. Монстр, почувствовав движение, помчался следом. Казалось, что ещё мгновенье, и торчащая из голодной пасти щупальца настигнет пловца. Но Ник был проворнее, и всегда в последнюю секунду ускользал от неминуемой расправы. Зрители стихли, затаив дыхание. Где-то вдали раздался одинокий женский вскрик — одна из поклонниц Ника оказалась из слабонервных и упала без чувств, перевалившись через край в соседнюю ложу. Сотни глаз впились в разворачивающееся перед ними действо. Волной по трибунам пронёсся крик ужаса — монстр, разинув свою безобразную пасть, на полном ходу мчался прямо на Николаса. Люди повыскакивали со своих мест, требуя остановить неизбежное. Сам Нептун — отец отчаянного смельчака, уже было занёс свой трезубец, как монстр вдруг замер, неуклюже покрутился вокруг своей оси, и, завязав свои щупальца бантиком, поплыл восвояси — назад в мрачную беспросветную бездну. А в это время, с самого дна не спеша поднимался Николас, держа в руках сияющую жемчужину. В ту же секунду трибуны взорвались шквалом аплодисментов, вскриками ликования, одобряющим свистом. Река опустилась в свои берега и победитель турнира, успевший сменить чешуйчатый хвост на ноги, уже красовался рядом с председателем, горделиво задрав подбородок и возвышая над своей головой магическую жемчужину.

— Ни-ко-лас! Ни-ко-лас! — скандировали в один голос благодарные зрители.

В небе над ложами загромыхал разноцветный калейдоскоп огней — фейерверк в честь победителя. Гордо подняв голову, Нептун взошёл на председательский постамент, поздравить своего сына с победой. Трибуны неистовали. Председатель водрузил олимпийский венок на синюю курчавую шевелюру Николаса и, похлопав героя дня по плечу, поспешно отобрал жемчужину, запрятав драгоценное сокровище в чёрную бархатную шкатулку.

На небе засияло спроецированное изображение троицы — венценосного Николаса, переполненного гордостью Нептуна и председателя, прячущего за пазухой магический артефакт турнира.

— Я так рада, что всё хорошо закончилось! — проговорила Натали, поднимаясь со своего места.

— Блестящая победа, не правда ли?! — парировала Розали, с интересом разглядывая свежеиспечённого кавалера Королевства.

— Николас несомненно будет достойным наследником своего отца. — произнес Арманд, помогая девушкам подняться со своих мест.

— Будущий король, ага… — прошептала Нат Дженевьеве, многозначительно кивнув в сторону Розали, подчёркивая причину её внезапно вспыхнувшего интереса.

— Я бы не смогла смотреть на твоё выступление. Поражаюсь выдержки Нептуна! Всё-таки его сын… — Джи прошептала Арманду, принимая его руку для сопровождения.

— Зная твою впечатлительность, исход мог бы быть каким угодно. — поддразнил принц Дженевьеву, вспоминая прошлый вечер.

В ответ девушка звонко рассмеялась и, в знак протеста слегка стиснув его руку, добавила:

— Не смешно даже! А вчера… Я не знаю, что было вчера. Возможно, твой Джордж и не так хорош в кулинарном искусстве. — Дженевьева скорчила обиженно-высокомерную гримаску, изо всех сил борясь с подступающей улыбкой.

— На самом деле, Джордж к этому не имеет никакого отношения. — Амранд загадочно улыбнулся и продолжил:

— Дело в том, что у наречённых очень сильный энергообмен. А ты, как человек, пока ещё не можешь совладать с его силой. Не с первого раза, по крайней мере.

— Не с первого раза? — игриво переспросила девушка, невинно взглянув на принца.

— Я имею в виду, что может быть… Я, конечно, очень надеюсь, что может быть… — невнятное бормотание Арманда заглушил шум толпы.

Выход из трибунного павильона вёл в самый эпицентр народных гуляний. Весть о победе Николаса успела облететь все уголки фестиваля. Фейерверки, хлопушки, летающие бумажные драконы, жонглирующие огнём оборотни на ходулях, заполонили ночной небосвод земными светилами.

Горели голубым, в честь водных игр, пламенем факелы, раскрашивая ликующую толпу синеватыми бликами. Музыка, песни, вина лились рекой. Веселье и смех витали в сумеречном воздухе. Над трибунами догорал улыбающийся портрет героя турнира — венценосного победителя Николоса.

— Пойдемте танцевать! — прокричала поспешившая к танцующей толпе Натали.

Ей не терпелось избавиться от Розали, всю дорогу вещавшей о важности высокого социального положения в такое неспокойное для страны время.

— Пошли?! — предложила Джи, потянув Арманда следом за подругой.

На небольшой опушке под звуки летающих в воздухе инструментов, веселилась толпа, освещаемая лунным светом и холодными радужными отблесками хрустальных деревьев, будто светомузыкой.