Евгений Мельников - Возвращаясь на Землю

- Да, Вонг, сними этих балбесов поскорее, – добавил Уайт с небольшим удивлением.

Офицеры повернулись к востоку и увидели две фигуры, крутящиеся в воздухе в своем навсегда вбитом в голову ритме: Алексей и Джерри практически синхронно выполняли эйртвист, высоко подлетая и перекручиваясь при каждом прыжке на руках – натренированные в суровой земной гравитации, они могли выполнять на Марсе неведомые трюки, которые не снились даже самым отчаянным гимнастам. После двадцати несложных оборотов Алексей начал переходить на флэйр, Джерри выполнял свой фирменный эйртвист со сведенными ногами.

- Хоу, хоу, хоу, хоу,… - отбивал Алексей прямо на ходу. Он уперся ладонями в шею и перешел на перевороты на локтях.

Пыль разлеталась от них, как от мощного пропеллера, руки впивались глубоко в песок, поднимая тем самым большие горсти в воздух.

- Лео, ты супер! – Кричал Паркер, следя за Алексеем одним глазом. – Не вздумай делать голову! – На этом он едва не плюхнулся на землю, рассмеявшись на лету.

Не известно, сколько они могли вздымать пыль на ровной площадке под звук брэйк-бита, звучавший прямо в голове. Полковник решил прекратить это одной командой:

- Бойцы! Отставить!

Алексей тут же грохнулся на грунт, как подрезанный, Джерри поднял руки, сгруппировался, сделал два стремительных оборота в воздухе и упал плашмя рядом с ним.

- Не тратьте кислород попусту, - выступил Ричардс с советом, отдышавшись, - у нас его на четыре часа.

- Поняли, солдаты? Через три с половиной часа нам лучше вернуться назад. - Произнес Уайт. – Вонг, что там со светом? Почему погас?

- Сейчас посмотрю. – Ти Джи спустился в шлюпку и принялся при свете встроенного в скафандр фонаря искать выключатель. – Все нормально. Работает. – Свет в капсуле загорелся, и из дна ее выдвинулись шесть подпорок около полуметра высотой, поднявших капсулу над землей. – Кристи функционирует нормально. Должна взлететь без проблем.

- Отлично. Солдаты, веселье закончилось, начинаем работать. – Уайт вдруг включил свой командный голос, каждое слово, произнесенное им, подталкивало к немедленному действию, будто жесткий толчок в спину. – Пошли, пошли! Берем оружие, оборудование и выдвигаемся. Сделаем дело и отправимся домой.

- Дело? Мы что, собираемся грабить банк?

- Нет, Плутов, - ответил Брэй за полковника, - но в режиме боевого выхода будет больше шансов остаться целыми, нежели на обычной прогулке.

- Ух ты, здесь эти штуки гораздо тяжелее, чем на корабле. – Джерри с глухим ударом выставил ящик на землю.

Тут бойцы принялись разбирать оружие. Они действовали быстро и слаженно, будто уже сотню раз проделывали эту операцию. У Алексея, в отличие от других, на вооружении был только датчик тепла и движения, цифровой бинокль и масса измерительной аппаратуры, а так же приспособления для сбора и хранения грунта, газов и жидкостей, на случай, если таковые найдутся.

- Лео, возьми… на всякий случай. – Брэй протянул Алексею пояс с пистолетом и с убедительным взглядом кивнул ему. Тот нехотя, но с почтением принял оружие. – Надеюсь, он тебе не понадобится.

- Бэрри, – обратился Уайт к лейтенанту, - держи и храни это, как зеницу ока. - Полковник протянул ему пластиковый флаг с металлическим древком. – Это твое единственное оружие на сегодня.

- Есть, сэр. – Джозеф, с трудом скрывая негодование, крепко сжал флаг в руке. На большее рассчитывать он не мог, и поэтому был смирен и не говорил ни слова против.

На сборы ушло не более пяти минут. С винтовками за спиной, с пистолетами на поясах, бойцы были готовы к опасному путешествию, ветер дул сзади, осыпая песком их спины и указывая путь.

- Все собрались? Кому-нибудь еще нужно время? – Осведомился полковник и получил лишь молчание в ответ. – Тогда двинулись. Плутов, веди нас, ты знаешь эту планету, как себя, я уверен.

- Да, так и есть. – С гордостью ответил Алексей. Он понял, что настал момент, для которого он был приглашен к участию в экспедиции. Марс для землянина – это темные, густые джунгли, и Алексей был знаком со всеми их особенностями, повадками и возможными сюрпризами. – Север там, - произнес он и вытянул руку, глядя на маленький зеленый дисплей своего компаса. – Идем на север.

Команда легким шагом направилась за ним по мягкому, покрытому ржавчиной песку меж крупных валунов и редких кратеров, обдуваемых слабым песчаным ветром, смешанным с холодным дыханием “безносой”, которое они пока не ощущали в своих теплых скафандрах.

23 декабря 2012 года, северное полушарие планеты Марс, возвышенность Тараис.

Сердце марсианского лета ознаменовалось в этой области слабой песчаной бурей – легким отголоском тех смертоносных бурь, что бушуют ежегодно, когда сухой лед полярных шапок тает от солнечного тепла и превращается в газ, что разгоняет огромные песчаные барханы до восьмидесяти метров в секунду. К счастью на высоких равнинах среди гор Фарсида эти бури не страшны. И все же ветер лихо играет высокими розовыми облаками, слитыми в густую, почти однородную пену над вершинами гор. Эти облака ничуть не похожи на земные, они не поливают почву дождем, не извергают электрических разрядов, они лишь быстро плывут в атмосфере, фильтруя солнечный свет и придавая ему насыщенный красный оттенок. Красные горы, красная земля, красные моря без воды – вся планета покрыта следами окислившегося железа. Жесткие песчинки оксида кремния и ржавчины рассыпчаты, как мука, и от тяжелых шагов вздымаются над землей, образуя маленькие пылевые облака.

Солнце с трудом здесь пробивается сквозь запыленную атмосферу и едва нагревает застывшую поверхность. Сложно было представить такое: температура не поднимается выше нуля, а снега нет, даже на макушках гор.

Марс – это пустыня, огромная песчаная пустыня площадью чуть меньшей, чем площадь поверхности планеты. Но пустыня эта неоднородна, где-то песок лежит слоем в десятки километров, где-то лишь накрывает плоское плато из твердой породы. Кратеры, горы и каньоны образуют ее причудливый рельеф, большие и маленькие осколки скал беспорядочно разбросаны в этих районах, они всерьез преграждают дорогу путешественникам, скатываясь в тенистый каменный лес.

Слепой марсианский горизонт, местами напоминающий изломанную кардиограмму, непривычно близок и странным образом сглажен с пыльно-розовой небесной толщей. Отражаясь в округлом стекле скафандра, он совсем теряет четкую границу и становится похожим на прослойку малинового пирога.

- Не знаю, почему, но у меня просыпается аппетит, когда смотрю на это. – Произнес Джерри, остановившись.

- Я думаю это оттого, что перед спуском не поели ничего, - высказался Алан.

- Если б мы поели, то весь завтрак остался бы в скафандрах, когда мы приземлялись, - поставил точку Уэсли.