Денис Петриков - На окраине Великого леса

— И это после всей рекламы меня как великого мага, — театрально растворился сновидец. — Ладно я спать, усы отдыхающим не подрисовывать.

Эрмита сидела на камне, размышляла и поглядывала на спящего мага. Несколько часов назад происходящее казалось ей злой усмешкой судьбы и воспринималась как весьма весомая неудача, если не сказать катастрофа. Она — капитан императорской стражи, доверенная императора, в конце концов у неё даже есть свой небольшой домик на окраине столицы. Но за три часа сна что-то внутри неё переключилось и взгляд на происходящее к её же великому изумлению сильно поменялся. Женщина мучительно перебирала в голове тех, к кому действительно была привязана, но кроме лица матери перед внутренним взором некого не возникало.

Она была опытным командиром и прекрасно разбиралась в людях, хотя не то что бы разбиралась, глупости всё это. Можно двадцать лет в ком-то разбираться, а потом, когда обстоятельства жизни изменятся, понять, что не знаешь о человеке ровным счётом нечего. Но этот маг точно не являлся тем шутом, которого из себя корчил.

«А почему-бы и нет, — размышляла капитан, — последние лет двадцать я втайне от себя самой мечтала всё изменить, а тут не просто шанс, можно сказать мечта на пороге, разве что не перевязанная праздничной ленточкой. Зачем снова лезть в маленькую, тесную, но привычную коробчёнку. Тысячу раз прав Ди — меня не спрашивали, когда в неё засовывали.»

Эрмита посмотрела на огромную фиолетовую луну — спутник её родной планеты. Та висел почти над самой головой, что обозначало полночь. Чуть левее от луны, уже вполне отчётливо был виден яркий золотой диск. Последние дни капитан, сопровождая императора, побывала на нескольких совещаниях, посвящённых астрономии и науке древних. Планета «бродяга» летела по хитрой траектории через ближайшие солнечные системы и лишь раз в 22 тысячи лет ненадолго посещала эту. Она конечно же не будет становится в одну линию вместе с двенадцатью планетами их мира, а лишь «поприсутствует» рядом. Но даже это меняло всю суть происходящего и открывало новые возможности. И возможностями этими им не было суждено воспользоваться, но ими собирался воспользоваться кое-то другой.

«Родина, патриотизм? — предалась она дальше своим размышлениям. — Да это безусловно важные понятия, но они малого стоит, когда в топку благополучия твоего государства летят чужие жизни. Боги, о чём я думаю? — задала она вопрос самой себе и тут же на него ответила. — Ты думаешь о том, что если у тебя и были долги перед империей, они давно выплачены, или сколько лет ты ещё собираешься охранять бесценную тушку императора, сто, двести? У человека кроме долга перед другими есть ещё и своя жизнь.»

Она ещё раз посмотрела на спящего мага. Несмотря на короткое знакомство, он разительно напоминал ей одного человека, но не внешне. Как и император Ди носил маску. У первого была маска правителя, а у спящего — шута с невероятной магической мощью. Но у обоих под маской была что-то очень холодное и бесконечно безразличное ко всему. Обратись в одно мгновение мир вокруг в пепел, там, где-то глубоко внутри, они даже не поведут бровью, а лишь продолжат играть выбранною роль. Но при этом, лежащий перед ней проявлял настоящий восторг от всего происходящего. Да он был безразличен ко всему, но именно это безразличие позволяло искрение отдавать миру всего себя. Ведь трудно отдать то, чем сильно дорожишь и стремишься обладать.

«Но я ещё не сказала да,» — кокетливо рассудила она про себя. Такой Эрмита была очень редко и только глубоко внутри.

Вдруг шорох вырвал женщину из приятных в общем-то размышлений. Масса очень тихих стрекотаний сливалась в едва различимый гул, что-то приближалась с запада.

— Принять зелье? — мелькнула мысль в голове. — Когда тело повреждено, это плохой вариант.

Пусть она и успокаивала спутника что всё в порядке, но у неё на спине имелся чудовищный синяк и буквально липнувшая от удара хлыста полоска кожи. Рана до сих пор дико болела.

Но шуршание уверенно приближалось, схватив оружие тёмная эльфийка спустилась с возвышенности и бесшумно выступила навстречу звуку. Её жёлтые глаза весьма неплохо видели и без всякого зелья, разве что мелкие объекты и боковое движение она воспринимала хуже, чем днём. Но этого сейчас и не требовалось.

«Это такая шутка да? Я задремала на том уступчике и теперь мне сниться безумный сон? — родилась мысль в её голове, когда Эрмита увидела источник шума.

Мшистая многоножка водилась и в протяжённом лесу на юге империи. Неприятное, но в целом безопасное для крупной живности создание, до двух метров длиной и тридцати сантиметров в диаметре. Опасность проставляла длинная игла на хвосте, которой она могла ударить в целях самозащиты.

«Промышляет разорением гнёзд крупных грызунов, пользуясь для этого своим тонким обонянием, бесшумностью и ядовитыми челюстями,» — вспомнила женщина описание.

Вот и сейчас, насекомое почти беззвучно пробиралась через высокую траву и лишь обострённый слух тёмного эльфа позволил вовремя распознать опасность.

«Но не пятнадцать же метров! Вы издеваетесь! Её-то и мелкую разрубить сложно! — застонала капитан про себя. — Недаром этот лес называют «Великим». Убежать? Но куда? Вряд ли она отстанет так просто, да и бросать Ди?»

Хотя маг являлся посторонний по сути человек, но без него она по эту сторону гор превращалась из перспективного командира в объект для немедленного умерщвления.

Однако насекомое не было склонно давать «добыче» время для размышления. Перебирая множеством лап на лентообразном теле с метр шириной и блестя в лунном свете зеленовато-серым панцирем, монстр уверенно двинулся в сторону женщины. Крупные сетчатые глаза подёргивались на ходу, изучая свою цель.

«Ошибка природы, — пронеслось в голове Эрмиты. — Что я о ней ещё знаю? Очень сильный хват лап, может буквально вонзить их в тело обмотав противника.»

Капитан встала на изготовку, приготовив косу для замаха, противник смело полз вперёд и стал огибать её полукругом, видимо раздумав атаковать. В подтверждение гигантское насекомое сделало ещё один поворот и струясь подало в сторону, создавая тем самым удобный угол для броска длинного тала. В прочем Эрмита не тешила себя надеждами избежать боя, а лишь ловила каждое движение опасного создания.

Извернувшись, монстр швырнул свою переднюю часть в женщину, выставив вперёд острые опорные лапы, но та, предвидя атаку, уже прыгала навстречу противнику, занырнув под живой хлыст. Перекувыркнувшись и приобретя опору под ногами, Эрмита крутанулась, выбросив косу и почти на пределе длины оружия, догнала лезвием алебарды хитиновый панцирь, оставив на нём длинную зарубку сантиметров семь глубиной. Твари это явно не понравилось. Приземлившись, насекомое без лишних заморочек развернулась к «добыче» мордой и немного приблизившись, пружиной выстрелила своё тело на встречу Эрмите, невероятным образом оттолкнувшись четырьмя десятками лап одновременно. Но многоножка явно не учла прыти Капитана. Простым гвоздящим ударом сверху-вниз, тёмная эльфийка впечатала её голову остриём косы в землю, буквально пригвоздив к поверхности. Насекомое конвульсивно дёрнулось и расслабилось по всей длине.