Галина Романова - Дороги богов

— Куда?

— Там узнаешь, — последовал короткий беспечный ответ…

Тополь медленно опустился на лавку. Вот и все. Кончилось долгое ожидание. Больше не будет он просыпаться на рассвете с томительным предчувствием — что принесет новый день — и не станет долго ворочаться до полуночи с боку на бок, не в силах уснуть. Вот и отыскали его боги, нашли для своего слуги дело. И не странно ли, что оба раза судьба явилась ему в обличье безусого мальчишки: первый раз предупредив о скором расставании с привычным покойным житьем Волчонком, а второй раз — с Пеплом.

— Раз ступивший на Дорогу богов не имеет права сойти с нее по своему хотению, — громом ударили в тишине негромкие внятные слова гостя. — Ты должен пойти за мной!

— Зачем? Что угодно от меня Светлым?

— Того мне не ведомо. — Пепел взглянул на него по-взрослому спокойно. — Ты последуешь за мной туда, где тебя ждут. Там все скажут те, кто знает лучше меня… Ты не можешь отказаться, ибо Меч Локи должен свершить то, ради чего его сберегали в Мире людей столько лет.

— Рагнарёк? — до Тополя наконец дошло, что происходит. — Я должен… свершить Рагнарёк…

Последняя Битва, гибель богов и людей! Локи, плывущий на корабле мертвецов из Мира мертвых… Смертоносное пламя, пожирающее все живое… Огромный Змей Йормундгард, Лунный Волк Фенрир, огненный великан Сурт… И он на их стороне!

Опустив руки, Тополь снизу вверх смотрел на этого невысокого худенького мальчишку, который нарочно косил глазами по сторонам, борясь с усмешкой, и ему хотелось кричать от гнева и бессилия. Именно сейчас, когда он начал жить, когда судьба, кажется, готова начать дарить ему все то, в чем отказывала столько лет!.. Но не потому ли она вдруг расщедрилась, что отлично знала: ему не придется попользоваться ее дарами? Удивительная, истинно божественная жестокость — так ревновать тех, кто по-настоящему ценен для богов!

— Когда мы должны ехать? — тихо спросил Тополь.

Пепел со вздохом опустил напряженные плечи и широко, по-детски улыбнулся:

— Чем скорее, тем лучше!.. И обязательно одни.

Они пустились в путь на рассвете, не дожидаясь, пока ухнет на дворе чугунное било, поднимая отроков на утреннюю потеху. Еще вчера вечером, вопреки настояниям Пепла, Тополь сам сходил к Медведю и потихоньку от остальных поведал ему, что должен отлучиться. Пообещал вернуться, как только отдаст старый долг, и оставил стаю на него. Что бы ни случилось, Медведь, брат Росы, сумеет быть хорошим вожаком. С ним никто не станет спорить, доказывая, что более достоин власти. А для Росы это будет утешением.

О госте знали почти все в стае, о том, что Тополь уезжал, — только Медведь, но уже выводя оседланного и навьюченного припасами коня за ворота, Тополь неожиданно столкнулся с Волчонком. Он еще успел удивиться, почему у ворот нет сторожей, когда ответ сам шагнул ему навстречу.

По всему было видно, что Недоносок следил за Тополем с вечера. Наспех одетый, он тискал ладонью рукоять Друга, и глаза его двумя свечками горели в предрассветных сумерках. Увидев навьюченных коней, он всплеснул руками и бросился к Тополю.

— Так я и думал! — воскликнул он. — Почто, вожак? Почто бросаешь? Что я тебе сделал?

— Не твое дело, — решительно заступил ему было дорогу Пепел, но Тополь отодвинул вестника в сторону.

— Не спрашивай меня, Волчонок, — ответил он. — Я по своим делам еду.

— А я? Мне с тобой можно?

— Нет.

— Не оставляй меня, вожак! Возьми с собой! — отчаянно взмолился Волчонок, кидаясь к нему, и обнял, словно стараясь защитить от неведомой опасности. Тополь про себя поразился порыву Волчонка, но тут Пепел досадливо поморщился, и вожак, к удивлению и возмущению Недоноска, оглянувшись на проводника, отодвинул его в сторону.

— Тебе нельзя, — оборвал он. — Оставайся здесь… Здесь твой дом, твоя стая. И жди меня… я скоро.

Более даже не покосившись на Волчонка, он вскочил в седло и вслед за Пеплом поехал к берегу Невы в сторону от поселка.

Пепел знал дорогу назубок. Первые дня два они загоняли лошадей, словно опасались погони, и лишь на третье утро, когда вокруг раскинулись глухие малохожие леса, сдержали коней.

Двигаться приходилось осторожно — Пепел, словно нарочно, выбирал места, заваленные буреломом. Полуповаленные стволы вековых дубов и яворов, закрывая путь, переплетались ветвями; огромные выворотни корячили пласты земли с дерном, наполовину скрывая ямы; копыта коней тонули в опасно хрустящем валежнике, в котором порой прятались валуны. Спешившись, они вели лошадей в поводу.

Доверяясь проводнику, Тополь помалкивал, но когда ближе к вечеру на пути неожиданно попался глубокий овраг с крутыми склонами, густо поросшими ежевикой, и Пепел немало не колеблясь повел коня через овраг, он остановился.

— Мы что — хотим переломать лошадям ноги? — спросил он.

Мальчишка оглянулся через плечо, весело фыркнул.

— Мы хотим всего лишь сократить путь, — беспечно объяснил он. — Там за березой начинается нужная нам тропа.

Он указал на дальний склон, но, сколько ни вглядывался, Тополь не смог отыскать среди деревьев ни одного белого ствола.

Не дожидаясь, пока он наглядится по сторонам, Пепел бестрепетно повел своего коня вниз. Приземистый костистый жеребец лесной породы, задирая морду, последовал за хозяином. Тополь про себя помянул недобрым словом неопытного мальчишку, который собрался ломать ноги коням, но последовал за ним, задержавшись только для того, чтобы сорвать с себя плащ и обмотать коню морду, — жеребец пятился от темного провала оврага и храпел. Оказавшись в темноте, он сразу притих и, как пришибленный, двинулся за человеком.

Спускаться оказалось проще, чем можно было подумать. Склоны, густо поросшие ежевикой, оказались каменистыми, и камни торчали из земли, как ступени влазня в землянку. Подъем Тополь одолел уже вовсе без труда и наверху столкнулся с Пеплом, который ждал его, сидя в седле.

— Вот береза, про которую я говорил, — объявил он, похлопав рукой по толстому, искривленному давней болезнью стволу, стоящему подле.

Разматывая плащ с головы коня, Тополь оглянулся — приметное дерево росло над самым краем оврага, не заметить его с той стороны было невозможно. Он даже бросил взгляд на ту сторону — на противоположном склоне гордо показывал из кустов бока обточенный человечьими руками валун. Раньше его там не было.

Ухмыляясь во весь рот, Пепел пережидал удивление своего спутника.

— Это что же — Врата? Мы прошли через Врата? — догадался Тополь.

— Конечно, — кивнул мальчишка. — А теперь едем! Нас и так заждались.

За стволом березы и правда обнаружилась приличная тропа, по которой они и продолжили путь.

На другой день леса кончились, и они вступили в горы.