Алихан Варкхов - Мистический ученик крепости Керзенрес

— Не подскажешь, где тут можно найти помещение для открытия портала?

— Сними склад за стеной, и хоть массовые жертвоприношения устраивай. Пока местных богатеев не трогаешь, никто и не почешется.

Шафхам давним знакомым не был, так что после продолжительных поисков беседа ограничилась лишь обсуждением контракта и оплаты. С условиями он согласился, так что через пару дней все наёмники начали подтягиваться к заранее снятому и подготовленному складу. Без ритуалистики открытие портала находилось вне возможностей Гериона, пришлось ему повозиться с вычерчиванием на земляном полу сложных фигур и таинственных символов.

Перед отправкой маг телепортировался в крепость и точку перехода охраняли два десятка монахов, во избежание случайностей. Прохождение портала не лучшим образом сказывается на неподготовленном организме. В этот раз всё прошло без эксцессов, и помощь охраны не понадобилась.

— Хм, какой-то смутно знакомый запах… — едва миновав крепостные стены, потянул носом Роден.

— Да? — шедший рядом Герион тоже принюхался. — Обычные ароматы крепости.

— Нет-нет, не это! — мотнув головой, колдун схватил волшебника за предплечье и потянул за собой. — Это откуда-то оттуда…

Провожаемые недоумёнными взглядами, заклинатели бодро шагали, ведомые чутким носом колдуна. Немного поплутав, они вышли к алхимической лаборатории.

— Тебя привлёк какой-то состав? — наконец-то смог вырвать руку из цепкого захвата маг.

— Нет, это не физический запах, скорее… запах силы, — Роден нахмурился и потёр переносицу. — Что-то знакомое, важное, но никак не могу вспомнить.

— Если это в здании, может, поблизости от источника поймёшь? — пожав плечами, Герион распахнул дверь и вошёл.

— Это кто? — тут же появился заметивший вторжение в свою вотчину Первый Чтец. — И что он здесь делает?

— Роден, колдун и капитан наёмного отряда, мой давний знакомый, — представил посетителя волшебник. — Он учуял отголоски знакомой силы, вот и смотрим.

— А в другом месте смотреть не можете? — недовольно проскрипел алхимик.

— Запах идёт отсюда, — развёл руками Герион. — Не беспокойся, мы не помешаем.

— Это он! — не обращавший внимания на диалог, Роден старательно вертел головой, пока не остановился на небольшой фигуре, сидящей за слишком высоким для неё столом.

— Дэлвин? — наклонив голову к плечу, маг посмотрел на своего воспитанника. После некоторых раздумий, он раскрыл книгу заклинаний и зачитал чары сокрытия. — Что с ним?

— Я вспомнил, откуда знаю этот запах! — взмахнув руками, колдун повернулся к волшебнику. — Когда я встал на путь пробуждения крови, запах моей силы изменился, но здесь он куда сильнее, концентрированный!

— Но он эльф! — потёр лоб Герион. — Притом чистокровный!

— Я тоже чистокровный человек, — фыркнул Роден и сложил руки на груди. — Что не помешало дракону затесаться в моих предках!

— И к чему это всё? — вклинился в диалог никуда не уходивший Рэнш.

— Он может стать колдуном! — широко улыбнулся сероволосый, пустив блики по лицу.

— У него пока не хватит сил, даже на первый круг мага, — приподнял бровь Герион. — Куда уж тут становиться колдуном. Да и я про этот путь знаю только теоретически…

— Так даже лучше, ему будет куда проще взять под контроль свою силу, — отмахнулся Роден. — Теоретически…. Да кому нужны эти теории? — громко рассмеялся он. — Для колдуна, важней всего практика!

— И кто его будет учить? Ты, что ли? — негромко хмыкнул волшебник. — Из крепости ему отлучаться рано, или ты решил забросить наёмничество?

— Первые шаги я помогу ему сделать, — отбросил веселье Роден. — А дальше ему придётся справляться самостоятельно. Если силы у него действительно немного, навредить он себе не сможет. При должной аккуратности. Коль его пускают в лабораторию злобных алхимиков, — слегка улыбнулся колдун, — с этим сложностей не предвидится.

— Сейчас у нас есть куда более срочная проблема, — качнул головой волшебник. — Орки.

— И лучше выметайтесь отсюда, — брюзгливо проскрипел чтец. — Вы отвлекаете нас от работы!

Пятёрка гоблинов-разведчиков неслышно прокралась под замаскировавшимся на склоне холма полуэльфом. Густой, колючий кустарник совершенно не заинтересовал бурокожих коротышек. Рейнджеру же врождённые способности помогли комфортно устроиться в стороне от замеченной тропы. Длинные носы без толку втягивали воздух, запах не мог выдать опытного охотника. Маленькие тёмные глазки напрасно шарили по округе, полуэльф не оставил следов ни на земле, ни на растениях.

Вот уже несколько дней он и его отряд патрулировали лес. Не в первый раз натыкался на вражеских лесовиков, как гоблинов, так и орков. Крупных сил пока замечено не было, но малыми отрядами уже подошло к крепости несколько сотен бойцов. Дождавшись, пока разведчики отойдут подальше, рейнджер покинул своё укрытие и поспешил вдоль тропы, по следам отряда. Пусть гоблины не были новичками в лесу, до опыта и возможностей бывшего Стража Леса им было далеко.

Он не оставлял надежд найти основные силы наступающих. Одних легковооружённых разведчиков для штурма крепости недостаточно. Сложные осадные машины орки не жалуют, больше полагаясь на силу своих шаманов, простейшие тараны и штурмовые лестницы. А вот тяжёлая пехота у них отменная. Лучники, не отличаясь эльфийской точностью, заметно превосходят тех в силе, не каждый человеческий силач способен натянуть орочий длинный лук.

Полуэльф остановился на развилке, поправил короткое копье, висевшее за спиной, и присел на корточки, внимательно рассматривая истоптанную множеством ног землю. Уже не в первый раз прошёл здесь неприятель, распугав или подстрелив встреченных зверей. Почти незаметная тропка вела к небольшому роднику, хоть там и были заметны нужные следы, но больше рейнджера заинтересовала другая, свежая и явная тропа.

Запутыванием следов враги не утруждались, предпочтя проложить одну дорогу, периодически её патрулируя, нежели ходить каждый раз другими путями. Распрямившись, следопыт перешагнул оголённую землю и вновь скрылся в зарослях. Он не знал, сколько еще идти, но надеялся справиться до темноты. В ночи гоблиноиды видят куда лучше простого полуэльфа, рассчитывать на зрение не стоит.

Когда он добрался до стоянки, уже сгустились сумерки. Почти сотня орков расположилась на наспех очищенном от кустарника пространстве. Несколько бойцов в тяжёлых доспехах бродило по импровизированному лагерю. Часть занималась своими делами, другие же завалились спать. Небольшой отряд зеленоватых гоблинов побросал пожитки чуть в стороне и сейчас сгрудился вокруг костерка, разведённого в яме. Они о чём-то переговаривались, бурно жестикулируя и иногда повышая голос. Впрочем, после таких всплесков следовала напряжённая тишина сопровождающаяся опасливым оглядыванием. Но надолго их выдержки не хватало и вскоре всё начиналось вновь.