Михаил Белов - Царица воинов (СИ)

Габриэль улыбнулась и спросила, не отказываясь от винограда:

- Сурово у вас всё тут. Неужели варвары так часто тревожат?

- Нас реже, чем города, лежащие к северу, там отряды появляются почти ежегодно, на моей памяти к нам добирались лишь пару раз и не слишком большим числом. Однако лет тридцать назад иллирийцы и галаты накатили как море на все наши земли, да и не только на наши, они осаждали город, захватили ту часть, что лежит в низине, и частично разрушили.

- Я никогда прежде не бывала в Этолии, теперь вижу, что дела здесь, действительно, идут худо, но не верю я в то, что народ этолийский совсем потерял прежнюю силу. Ваши же магистраты говорят, что людей почти не осталось.

- А ты сама с Пелопоннеса?

- Да, из Аргоса, вернее мы жили близ города, - кивнула девушка.

- Хорошо вам. Недаром говорят, что Пелопоннес - это крепость, не пускающая врагов. До вас уже много лет подобные несчастья не добирались.

- Верно, но было и другое. Многие наши города лишились стен, лежат словно обнажёнными в память о поражении.

- Насчёт Этолии же скажу, что магистраты раздувают наши потери до небес, чтобы оправдать своё бездействие, это не новость. Ты, права, и немало ещё нашего народа рассеяно по малым городам и сёлам, немало и воинов есть, по крайней мере, многие взялись за оружие, когда она впервые нас посетила, - юноша кивнул на Зену, что уже повесила на плечо выбранные попоны. - Она собрала в свой отряд многих, и многие пытались противостоять ей. Ты, ведь, знала об этом?

- Нет, не знала. Её жизнь, вернее, та часть её, что была до меня, огромна и темна. Я знаю о ней лишь какие-то части, то, что она рассказывает, всего же, я думаю, не знает никто. Однако мы заговорились, мне пора присоединиться к подруге, прощай, хотя, может быть, мы не последний раз встречаемся.

Дома они сели за трапезу, разместившись во внутреннем дворике за вынесенным из комнаты столиком. Габриэль ела хлеб, оказавшийся очень вкусным, и постепенно решалась завести с подругой разговор о её прошлом, она спрашивала:

- Мне показалось там, в собрании, что ты схватишься за меч или будешь корить их, но ты этого не сделала. Почему?

- Ты думаешь, что я должна была играть там с ними в Филопемена, спасителя Эллады, заставить их делать всё, что мне хотелось? Я вижу реальность, спартаночка... я знаю, что ты родилась под Аргосом, но ты похожа на спартанку, особенно когда требуешь жёсткой неуступчивости в любой ситуации. Так вот, я вижу реальность, вижу, что они не готовы бороться ни за возвращение былой силы своему городу, ни за объединение народа этолийского. Часть горожан охвачена победными настроениями, но этого мало, моя попытка возглавить их приведёт лишь к гражданской смуте и кровопролитию без смысла. Раньше я бы, наверное, сделала это, но теперь кровь эллинов лишь из прихоти своей не готова я на себя принимать.

- Один человек сказал мне, что ты уже бывала раньше в Этолии, и многие это запомнили.

Зена положила голову на руку, полулежа на покрытом тканью кресле, она какое-то время не отвечала, катала в пальцах виноградину, словно вспоминая и связывая нити прошлого. Габриэль любовалась течением её волос и тихой грустью в её глазах, что появилась при этом напоминании, она же, наконец, сказала:

- Всё это было словно очень далеко, хотя, мы сейчас в тех же землях, но, кажется, что тогда всё было иначе. Это случилось лет пять назад, некоторые скажут, что недавно, однако для меня словно черта пролегла между прошлой жизнью и днём сегодняшним. Меня вытеснили тогда из Македонии отряды римлян, что размещались там, и местные ополченцы, и я осела на пару лет в Этолии, часто меняя места и перебираясь каждые несколько месяцев в соседнюю Акарнанию. Здесь мы особо войну не разжигали, ибо я хотела использовать местные города как базу, около сотни этолийцев пополнили наш отряд, однако ряд поселений пытались заручиться поддержкой римлян против нас, поэтому война была.

- Поэтому ты так мягка с ними сейчас? Чувствуешь свою вину?

- Я виновата, и во многом. Наполнила эту землю фракийцами, своими необузданными родичами, македонцами, иллирийцами, даже галаты у нас были. В основном, всё это были воины, что прежде сражались под знамёнами Митридата, я любила таких. Из-за меня среди этолийцев вспыхивали внутренние распри, и родственники убивали друг друга, варвары же разоряли их земли. Так было. Однако моя уступчивость идёт не от этого, просто мир изменился, и мне хочется найти новые пути в нём.

- Они простили тебя, я видела это сегодня. Те, кто помнил, простили тебя, - Габриэль плеснула немного вина под столик, жертвуя богам, и прильнула губами к килику, держа его обеими руками.

- В воздухе чувствуется окончание зимы, скоро мы увидим силуэты возвращающихся птиц в небе, - сказала Зена, откинувшись на спину и глядя в небо. Она явно хотела перевести разговор в другое русло.

- Уже тепло совсем, с местных гор сошёл весь снег, - поддержала Габриэль, видя, что подруга не хочет говорить о прощении. - Слушай, тут пир намечается, насколько я смогла проведать, будут праздновать в нашу честь, весь вечер будут пить вино и петь, насколько это умеют делать этолийцы. Может быть, нам не стоит отказываться от присутствия там, раз уж мы сделали хорошее дело, то можно и праздник себе позволить? Как ты думаешь?

- Хочешь покушать жареных гусей? - улыбнулась Зена.

- Почему бы и нет, мы давно в пути, такие кушанья же и дома редко увидишь. Хочешь сказать, что умеренность есть главная добродетель, суровая жизнь способствует укреплению духа воинов? Верно, конечно, но всё же...

- Если ты хочешь. Как твоя рука, не болит уже?

- Отходит понемногу, вообще же у меня постоянно болит правая рука, поэтому без твоего массажа не обойтись.

- Это - удел лучников, тех, кто много практикуется, но я обещаю, что буду избавлять тебя от боли по мере своих сил. Сила нужна, чтобы работать с этим оружием. Ты будешь замечать изменения, происходящие в тебе, но ты сама это выбрала.

- Я не жалуюсь, ну, разве что немного. До вечера ещё далеко, пойдём, может быть, постреляем. Вчера это умение сильно помогло мне, и я хочу продолжать свои упражнения, делать это ещё лучше.

Зена согласилась, и они отправились в заброшенную часть города, прихватив из дома лук Габриэль и колчан со стрелами. Их привлекло большое каменное здание бывшего Народного собрания, напоминавшее о былом эллинском величии, когда и в Халкиде Этолийской доставало средств на масштабные проекты. Оно было построено лет двести назад, вместе с храмом Зевса, помещавшимся рядом и составлявшим с ним единый ансамбль, имело колонные портики, тьму внутреннего зала, где всё покрывали следы пожара и лежали куски обрушившейся крыши, можно было ещё рассматривать ленту изображений на фризах, где кипела извечная битва с титанами. Габриэль встала на пороге здания, чувствуя тоску от дыхания смерти вокруг, позади неё были молчаливые колонны, впереди же спускалась каменная лестница, разворачивалась пустынная улица с руинами каких-то домов. Там Зена укрепила мишени, коими должны были служить стащенные ею у одного из их новых соседей поленья, и сейчас поднималась к подруге.