Михаил Белов - Царица воинов (СИ)

Они решительно двинулись на Пеллу, надеясь достичь города немного после полудня, появилась надежда, что варвары ещё достаточно далеко, ибо человек, пришедший с севера, опасности не видел. Солнце припекало, создавая несколько благодушное настроение. Скоро слева они увидели очертания далёких крепостных стен на горе, однако это была не Пелла, ожидавшаяся впереди, но какой-то другой город.

- Ничего, скоро будем на месте, - ободряюще сказал Николай. В этот момент впереди, на развилке дорог показались всадники, через мгновение донеслись и звуки движения, звяканье металла. Путники, не сговариваясь, бросились в траву, потом переползли к краю рощи, и там замерли, укрытые приличным кустарником. Десяток конных воинов помчался прямо мимо них, направляясь на юг, из-за плотно уложенного камня стоял сильный грохот. Головы всадников были непокрыты, их смуглые лица и длинные волосы выдавали кочевников, на одних блестела чешуя панцирей, другие обходились лишь длинными хитонами.

- Роксаланы, - сказал Николай, когда они удалились, - часто эти степняки союзничают с готами.

- Дорога на Пеллу уже закрыта, - ответил Клеарх. - Нельзя нам туда. Что это за город слева? До него, кажется, стадий двадцать пять.

- Не знаю точно, но, похоже, что это Бероя.

- Лучше нам сойти с главного тракта и на эту самую Берою свернуть. Похоже, что варвары вокруг Пеллы крутятся, здесь же за час добежим.

Они двинулись влево, следуя по едва различимой тропинке, потом вышли на земляную дорогу к городу, однако старались идти по обочине. На пути им никто не встретился, Бероя же выросла впереди своими мощными крепостными стенами, напоминая каменные челюсти горного великана. Они знали, что их издалека заметили на пустой дороге, поэтому вблизи города шли уже открыто, надеясь на милость гарнизона.

Крепость была весьма крупной, но не могла сравниться размерами с большими городами, вроде Адрианополя или Фессалоник. Путники подошли к массивным надвратным башням, наверху уже появились люди, что выглядывали из-за зубцов, Клеарх инстинктивно чувствовал направленные на себя рыла хиробаллист, заряженных, как он знал, тяжёлыми, железными стрелами. Сами орудия были не видны, прячась в тени узких амбразур.

- Пустите нас! Мы римские граждане! - закричал Николай.

Ему ответили не сразу, но потом один из стражников слегка перевесился вниз, осмотрев их и сказав:

- Кто вы такие? Как мне узнать, что вы из наших, а не лазутчики варваров?

- Послушай нашу речь! Варвары так не говорят! - Клеарх перешёл с эллинского на латынь, которую немногие знали в восточной части империи. - Я учился риторике и философии в Адрианополе, могу почитать тебе Вергилия, если хочешь!

- Ну, хорошо! Влево пройдите, там маленькую дверцу откроют! - с некоторым сомнением, но согласился пустить их стражник.

Скоро они были уже внутри, убедившись, что крепость восприняла опасность серьёзно - гарнизон почти весь находился на стенах или поблизости, рабы складывали груды метательных снарядов, что могли бы потребоваться при осаде. Простых горожан на улицах почти не было.

- Повезло вам, - усмехнулся бородатый коренастый мужик, один из воинов на воротах. - Враг буквально по пятам вашим идёт, с часу на час ждём. Всё окрестное население уже под защиту стен сбежалось, мы и не ждали больше никого.

- Они сюда идут? - спросил Николай. - Надеюсь, что укрепления ваши прочны.

- Пока ещё никто не жаловался, - ответил мужик. - Провианта должно хватить на пару месяцев, но так долго ждать не потребуется. Дня через три-четыре наши мобильные войска подойдут.

У них была возможность снять комнату в гостинице, однако прибытие больших людских масс взвинтило цены, да и места остались лишь самые худшие - лежанки на полу, в коридорах или во внутренних дворах. Учитывая это, они решили последовать примеру многих беженцев, и бесплатно занять место в одном из садов, благо, богатые горожане временно разрешили людям разместиться на своей земле.

Спустя пару часов тёмное море варварского войска подступило под стены, однако близко они не подходили, оставаясь вне досягаемости орудий. Готы начали разорять окрестные усадьбы, в небо потянулись дымки, было похоже, что штурм в их планы не входил. Множество любопытных поднимались на стены, дабы посмотреть на них, Клеарх с Николаем также, но мало что можно было разглядеть на таком расстоянии.

Позже они сидели в саду, вечер медленно окутывал город, сглаживая тревогу, рядом было много людей, их голоса сливались в единый гомон, то поднимающийся как волна, то стихающий. Разложили плащи, поужинали купленной в таверне похлёбкой, юноша хотел было почитать, но лампы не было, а сумерки сгущались.

- Не везёт же нам, - сказал он. - Возможно, ты был прав, и следовало нам отправиться на корабле.

- Как твоя рана? - спросил его друг.

- Уже почти не болит. Меня другое заботит. Я не могу допустить, чтобы предприятие наше закончилось провалом, Архин должен получить свиток. Воистину, судьба играет с нами.

- Не думай об этом. Мы не властны над своей жизнью и смертью, но всё в руках Бога, - сказал Николай. - Давай-ка отвлечёмся и поговорим о предмете твоего изучения, о Зене.

- Я согласен, - улыбнулся юноша. - О чём ты хочешь?

- Как погибла Зена? Я знаю, что есть разные версии, будто не одна смерть её постигла, но множество. Теперь ты, наверное, знаешь наверняка.

- Чего это тебя на разговоры о смерти потянуло? Ну, да ладно... Нет, ты не прав. Я не знаю, как было на самом деле.

- В купленном нами свитке ничего об этом нет?

- Он обрывается раньше. Возможно, было ещё какое-то дополнение, но оно оказалось утерянным, - ответил Клеарх.

- Ну, хотя бы, расскажи о том, что говорится в мифах. К какой версии ты сам склоняешься?

- По-разному рассказывают. Полиарх пишет, что, во время войны с римлянами, она отправилась в Италию, где была схвачена и распята на кресте. По другой версии, она была схвачена ещё в Элладе и только потом вывезена в Италию. Однако сам же Полиарх замечает, что есть и другие свидетельства - будто Зена участвовала в битве при Фарсале, и там сложила голову. Более поэтичные авторы заявляют, что эти двое вовсе не погибли, но покинули Элладу, отправившись в далёкое путешествие, и там затерялись без следа. Их могилы будто бы существовали под Амфиполем, но Полиарх опровергает это, говоря, что те каменные стелы поставлены намного раньше, ещё до римского владычества. Что до меня, то я не знаю, что ближе к правде, это ещё не открылось мне.

- Она всё же проиграла войну с Римом... Я уже не знаю, стоит ли мне сочувствовать ей, мысль о том, что эллины могут быть свободны, давно уже оставила наш народ, - сказал Николай. - Это как с нашей верой. Поначалу христиане хотели разрушить Рим, словно бабочка вырывается из кокона, так и они желали вырваться из империи, разодрав её на куски, но потом мы поняли, что империя может принадлежать нам, и сейчас мы боремся за то, чтобы она стала нашей, подлинно христианской. Так и с народом нашим случилось.