Михаил Белов - Царица воинов (СИ)

Они смело скакали впереди, пока вечер и усталость не заставили их смириться, в этой дикой земле тонули все человеческие усилия, и только Зена выглядела непреклонной, велев искать место для стоянки. Полностью подходящего открытого пространства рядом не оказалось, но воительница указала, как вытянуть лагерь вдоль дороги, никаких палаток не ставили, просто покрылись плащами и накидками, у кого они были, не избежали тяжкого бремени и назначенные часовыми. В окружающей природе кое-что было знакомым, но многое выглядело чужим, и сложно было унять тревогу, будучи окружённым этой варварской ночью и мрачными елями, слыша крики ночных птиц и живших тайной жизнью зверей. Следующим утром Зена быстро повела их далее, всеми своими действиями показывая, что так теперь будет всегда, и уже к середине дня они достигли возвышавшейся на горе крепости Промоны.

Под стенами её состоялись переговоры, посредниками в коих выступили проводники отряда, они вызывали вождя, и он выехал верхом без сопровождения, демонстрируя своё мужество. Агрон, о коем они уже кое-что слышали из рассказов, был, подобно большинству иллирийцев, темноволос, носил острую бороду и усы, он был одет по-эллински, завернувшись в синеватый с серебряными звёздами плащ, из-под коего виднелся белый хитон. Он покружился на чёрном жеребце, оглядев выехавших вперёд Зену со спутниками, и начал разговор на эллинском языке, оставив без дела иллирийских проводников-переводчиков:

- Я слышал о вас, но совсем не много, и не знал, можно ли верить сказанному. Ты и есть Зена, царица Коринфа?

- Моя крепость пала, и царицей меня более не называй, - ответила та, - однако, ты прав, и я стою перед тобой.

- Клянусь Аресом, никогда ещё к владениям моим не подступал столь опасный человек. Ты опаснее даже нашего римского наместника, а он, если верить слухам, очень опасен.

- Что такого ты слышал обо мне? Не верь многому, ибо эта земля легко рождает мифы.

- Сведения мои верные, мой брат сражался под твоим началом, прельщённый добычей, Тестимом его звали. Он был в твоём воинстве, пока держалась крепость, и едва спасся, потеряв кисть левой руки. Его нет уже среди живых, но он многое мне рассказал о тебе и о том, что было, поэтому, когда я говорю, что ты опасна, я точно знаю это.

- Так тебе понравилось то, что рассказывал брат?

- Да, мне пришлось это по душе, - улыбнулся Агрон. - Это хорошо, что ты знала моего брата, я словно чем-то сроднился с тобой, поэтому приму вас как гостей, однако решение о том, что будет дальше, ещё предстоит.

Отряд двинулся к самой крепости, ибо вождь сказал, что там достаточно места для размещения и сотни, и куда большего числа людей. Подъём на хорошо укреплённую гору оказался не прост, и люди дивились мрачной неприступности этого места, окружённого покрытыми густым лесом холмами, на обрывистые края коих трудно было взобраться и животному. Впрочем, внутри дикость сменялась уютом, в обустроенном нижнем городе над домами вились дымки очагов, и господствующая крепость грелась в лучах солнца, вбирая в камень тепло ранней осени. Их кормили прекрасными яствами, что казались сном после походного рациона, и хотелось остаться до весны на постое в уютных жилищах, но для этого нужна была благосклонность либурнов.

Агрон показывал Зене, за которой увязалась и Габриэль, свой мир с высочайшей башни крепости. Далеко можно было видеть море и едва заметную змею реки, пятнами светлого камня угадывались соседние города, вокруг же, насколько видел глаз, лежали леса и тёмные горы. Вождь указывал вперёд и говорил:

- Там лежат земли либурнов, нашего племени, мы сильнее многих здесь, но на востоке и юге живёт ещё более многочисленный народ далматов, и они не оставляют надежд овладеть Промоной. Я это говорю к тому, что место это не слишком спокойное, до начала зимы они, скорее всего, сделают попытку захватить крепость.

- Я веду не пастухов и горшечников, но воинов, - ответила Зена. - Не в наших интересах увязать в чужих войнах, однако помочь друзьям мы готовы.

- Тебе нужен постой до весны? Чувствую я, что с римлянами вы встречаться не хотите, а они могут очень даже пристально интересоваться вами.

- У нас не армия, чтобы привлекать столь большое внимание, но, коли хочешь дружить с римлянами, лучше не принимай нас. За постой до весны я могла бы заплатить тебе, компенсировав затраты на припасы.

- Римляне мне не указ, хотя нет у меня желания и воевать с ними. Останьтесь пока, если наместник особенно будет вами интересоваться, то вы отправитесь дальше, о деньгах же поговорим позже, - кивнул иллириец.

- Нам нужно познакомиться с кельтами и людьми, что знают пути на север, не помешало бы иметь и карты, ибо нам предстоит долгое путешествие.

- Это не сложно, среди либурнов, как и других племён, немало путешественников, я объявлю, чтобы они пришли поговорить с тобой. Кельты из племени скордисков живут небольшими общинами в Иллирии, я слышал, что они сохраняют связи с соплеменниками и в самой Кельтике. Достать карты будет возможно, если дать хорошую цену.

Зена, вполне довольная этими результатами, взяла Габриэль за руку и притянула поближе, чтобы просто посмотреть на север, туда, куда предстояло идти, чтобы вместе скользить взглядом по непроницаемому ковру и упираться в едва различимые цепи гор. Девушка теснее жалась к любимой, лишь ей доверяя быть проводником в эту бездну, где-то в глубине души она очень боялась этих пространств, привыкшая всей эллинской сутью своей к морю и островам, однако Зена уже побывала в таких далях, где о море даже не слышали, и смогла вернуться домой, и это обнадёживало более всего.

Члены отряда уже начали привыкать к узким, мощёным битой керамикой улицам Промоны, запоминать городскую планировку, более активно торговались с местными на рынке, отчего изредка возникали горячие стычки. Зену весьма беспокоил буйный нрав иллирийцев, полагавших военную добычу лучшим видом заработка, она опасалась, что за долгое время постоя у местных, власть над коими Агрона была весьма условной, может возникнуть желание захватить казну отряда, да и обычные препирательства могли вылиться в вооружённое противостояние. Именно поэтому она даже ждала нападения далматов, чтобы показать всем силу отряда и теснее привязать к себе вождя, но они задерживались, видимо, ожидая времени, когда туманы станут особенно густыми.

Впрочем, ближе к середине первого осеннего месяца близость нападения стала чувствоваться особенно остро. Всё началось, когда жившие и торговавшие в городе далматы начали постепенно покидать его. Одна из последних их групп попыталась свести пару коней, принадлежавшим отряду, что паслись близ ворот крепости, это заметили Габриэль с друзьями, они схватились с иллирийцами, и Александр, защищая девушку, замертво сразил одного ударом кинжала. Агрон сказал, что теперь они точно придут, и выпустил дозорных на холмы, которые и сообщили скоро о приближении большого воинства, шествовавшего неторопливо, словно они хотели лишь забрать им принадлежащее.