Михаил Боровых - Солнце и сталь (СИ)

Эсме прижималась к нему так сильно, будто хотела срастись с Конрадом в одно существо, подобно детям Нэтока.

Корабль Сынов Солнца качался на волнах в опасной близости от прибрежных скал. Лодки переворачивались, их снова опрокидывали, вычерпывали воду, и отчаянно гребли к кораблю, который вот-вот сорвется с якоря.

Вот ушла первая лодка.

Вот вторая.

Последняя лодка, последние полмили. Потом Железные Острова, твердыни Сынов Солнца, которые укроют их от любого врага.

А весной, когда стихнут бури и вода снова станет розовой - Валтия.

Конрад оттолкнулся от скользких камней и ухватил весло.

Они были на половине пути до корабля, когда Эсме внезапно встала в полный рост.

- Я смогу без Зихии. Зихия не сможет без меня. Прощай, мой железный рыцарь. - сказала она и прыгнула за борт.

Конрад взвыл от отчаяния и подался за ней.

Но семь человек навалились на него и прижали к дну лодки.

Они боролся как никогда в жизни, но Сыны Солнца были сильными людьми. Кажется, он плакал, но дождь и морская вода скрывали его слезы.

- Она же погибнет, погибнет!!! - Конрад даже не кричал, он ревел раненым зверем.

- Она плавает как рыба! - крикнул Гвидо де Лион, перекрикивая шум бушующего моря. - Она уже у самых камней! Вот она выбирается! С ней все в порядке, она жива!

- Пустите меня! Уходите без меня! Я останусь с ней! - рвался Конрад, но Сыны Солнца держали его крепко.

Они пришвартовались к кораблю. В Конраде что-то сломалось. Он покорно взошел на борт. Обернувшись на берега Зихии, он увидел тонкую фигуру на берегу, машущую кораблю рукой.

Конрад поднял руку. Это было тяжелее, чем поднять наковальню.

- Моя огненная принцесса. - прошептал он.

- Это ее выбор, ее путь. Она зих. Ты Сын Солнца.

- Уже нет.

- Все еще Сын Солнца. - Хлод положил руку на плечо Конрада.

- Неужели она никогда не любила меня?

Конрад обессиленно сполз вниз по борту корабля. Не было сил даже стоять.

- Глупец. - сказал Гвидо.- То, что она сделала, это от любви. За твоей головой охотится весь Ирам до последнего бозуга. Она любит тебя, Конрад, так, как только может любить женщина. Но она принцесса Зихии. Это ее земля, ее народ.

- Она не первая, кто выбрала долг. - сказал Хлод, садясь рядом с Конрадом. - Вы в чем-то слишком похожи, что бы быть по-настоящему счастливы.

- Но мы были счастливы! - Конрад запнулся. - Я и сейчас счастлив.

Он поднялся и еще раз помахал рукой в сторону берега, но сейчас увидел там только стену воды, за которой нельзя уже было различить ничего.

И Конраду показалось, что сейчас его сердце вырвется из груди и само поплывет к берегам Зихии, к Эсме, в его огненной принцессе. И сердце, в самом деле, рванулось, рванулось так, что отозвалось болью в каждой клеточке тела!

Конрад коснулся солнечного диска на груди.

- Я вернусь к тебе, моя огненная принцесса. Клянусь Солнцем и сталью. - шепнул Даннаец.

Корабль уносил его на Запад.

прошло 15 лет...

Эсме.

В круглом зале королевского дворца Эсме бин Хайдар собрала всю знать Зихии. Много мест за столом пустовало, страшный разгром, который устроил зихам король Батахир, унес жизни множества славных воинов из знатных семей. У многих мужчин, присутствовавших на совете, только зажили полученные в День Скорби раны, часть из них в знак траура по павшим родичам сбрили бороды и усы.

Эсме поправила стягивавший ее запястье платок, покрытый запекшийся кровью.

Зихские дворяне были мрачны и задумчивы.

Эсме, вглядываясь в обветренные, покрытые шрамами лица воинов и видела нерешительность, скрытую за напускной суровостью.

Семнадцать человек, вместо обычных почти сорока.

- Вы знаете, зачем мы здесь. - сказала королева, вскинув голову. Волосы Эсме по-прежнему были черны, как безлунная ночь, а стройную фигуру ее льстецы все так же сравнивали с кипарисом. Но под глазами королевы сейчас лежали глубокие тени, первые морщины уже змеились от точеного носа к капризно изогнутому рту, и главное, от жизнерадостной и безрассудной Эсме не осталось попросту ничего.

Сейчас на королеве лежала печать множества перенесенных страданий и тревог.

Ответил старый Этхем, один из вернейших ее соратников с того самого дня, как она начала борьбу за независимость Зихии от Порога Счастья, который сама Эсме обычно называла Невольничьим Рынком.

- Мы знаем, что ты хочешь услышать от нас, моя королева. Ты хочешь услышать, что мы готовы и дальше сражаться. Клянусь, я пойду с тобой до конца и отдам всю свою кровь, до капли, лишь бы исполнить свою клятву верности тебе и нашему делу.

- Мой покойный отец, король Хайдар, да святится его имя, всегда говорил мне не обращать внимания на все слова, что сказаны перед словом "но". - горькая усмешка скривила губы Эсме.

Этхему было не по себе, однако он ответил.

- Но у Зихии нет сил противостоять натиску Батахира дальше. Во всей стране нет семьи, которая не потеряла бы своих сыновей в этой войне. Наша казна пуста. Ты наша королева, а ешь с дерева, это ли не говорит о том, как мы бедны?

- Наши воины сражаются не за деньги!- резко воскликнул Гарат, князь с высокогорья, бывший любовник Эсме и воспитатель ее сына.

- Да, наши люди сражаются за свободу. Но им нужно оружие, лошади, доспехи, запасы еды и походные шатры. А все это стоит денег. Мы не можем и дальше собирать подати в долинах, потому что иначе их жители обратят оружие против нас, станут на сторону Батахира!

- Старая поговорка говорит, что лучше умереть стоя, чем жить на коленях.

- Не для всех, моя королева. Простолюдины в долинах не могут понять, почему их обирают на нужды войны и почему их земли разоряют бозуги. Им свобода, за которую мы сражаемся, пока принесла лишь тяготы войны. А долгая зима в этом году вызвала недород...

- И ты предлагаешь сдаться, Этхем?

- Не сдаться, моя королева. Принять условия Батахира.

- Платить налог кровью? Открыть свои границы, что бы охотники за рабами вновь принялись охотиться на наших сыновей и дочерей? - Эсме готова была закричать, но сдерживала разрывавший ее гнев и отчаяние в своей груди.

- Крови и так пролито довольно. Условия Батахира мягки. Он понимает, что если будет обращаться с нами жестоко, то поднимет всеобщий бунт.

- Две тысячи человек для его армии и дворца ежегодно. Вернуть всех имадийских ваджи, отдать имадийцам земли, которые мы отвоевали у них, принять к себе имадийских судей, сборщиков налогов?

- И жить с этим. Иначе Батахир придет с новой армией, втрое больше прежней и объявит нам злую войну. И Зихия обратится в окровавленный остов самой себя. Батахир не знает жалости, когда уязвлена его гордость. Он перебьет всех, до кого дотянется, а прочих продаст в рабство. И Зихии не станет вовсе.

Раздался грохот рухнувшего стула. Это Эсме вскочила на ноги. Королева швырнула на стол свою саблю.