Максим Далин - Слуги Зла

Я разбудил трактирщика и купил у него копченый окорок и буханку крестьянского хлеба, поразив его масштабом покупок, абсолютно не соответствующим человеческим представлениям об эльфийских пищевых потребностях. Вероятно, он счел мой визит продолжением путаного сна, потому что запросил золотой, а получив - долго и скептически его рассматривал. Я позабавился, глядя на помятую физиономию с ошалевшими спросонок глазами - и велел за те же деньги добавить к припасам корзинку яиц. Мои друзья очень любили яйца, считая их редким лакомством. Хотелось их порадовать, я соскучился.

Из города ушел на рассвете, когда по улицам ползет белый холодный туман, и изморось на стеклах, и небо еще едва розовеет. Стражники у городских ворот, мрачные и суровые от недосыпа и утренней неуютности, минут пять препирались со мной по поводу необходимости отпереть ворота. Если бы не моя эльфийская способность приказывать тоном, не терпящим возражений - дискуссия продлилась бы четверть часа.

Как только ворота захлопнулись за моей спиной, сразу стало легче дышать.

Я прошел по большой дороге до первой тропы, сворачивающей в перелесок. Солнце медленно поднималось над горами; первые утренние птахи пробовали голоса, милый живой мир просыпался вокруг меня, свободный, веселый, прекрасный, благоухая утренней свежестью, юностью, весенней ранью...

Накатила неожиданная радость дарованной свободы, животная; я был счастлив, как щенок, сорвавшийся с привязи - забытое чувство, неэльфийское чувство. Наслаждаться им всецело мешал только подспудный страх перед тем, как быстро и жестоко все может окончиться.

Я искал аршей, они искали меня. Утонченное чутье сообщило им обо мне задолго до того, как я приблизился на расстояние взгляда - мне никогда не удавалось застать свою команду врасплох. Ребята возникли из кустов внезапно и бесшумно; я вздрогнул от неожиданности, это очень их развеселило.

- Эльф! - радостно взвизгнула Шпилька. - От тебя за милю лошадью несет!

- Сонной, - уточнил Задира. - Сонной лошадью.

Паук, не спеша, намотал свою веревочку на запястье, ухмыльнулся и толкнул меня плечом. Трудно описать, как счастлив я был снова его увидеть! От восторга и любви мне хотелось тормошить его, как пса, или обнять, как старого товарища. Паука, вероятно, позабавила эта суета вокруг его особы: он с непроницаемой миной сгреб меня в охапку, пародируя человеческие объятия, чуть не переломал мои ребра - и спросил, не дав отдышаться:

- Доволен, Эльф?

- Ребята, - выдохнул я, - завтракать будете?

- Ого, - восхитилась Шпилька, - да у него тут яйца! Куриные! Целая корзина!

И Задира прокусил и выпил яйцо раньше, чем выразил подобающую благодарность.

Мы устроились для завтрака и беседы в густых зарослях, скрывающих глубокий и длинный овраг. Овраг этот сначала шел параллельно большой дороге, милях в двух от нее, потом резко сворачивал в сторону. По дну оврага тек небыстрый ручеек, заросший болотной травой с ватными шариками на концах стеблей. Мои друзья легко определили по запаху и по состоянию растений, что людей в этом месте уже давно не бывало. Это внушало надежду на возможность спокойно обсудить мои новые сведения.

Я, кажется, рассказывал в изрядно трагических интонациях, но мое беспокойство не вызывало у аршей желания по обыкновению высмеять мой эльфийский пафос.

- Короче, все плохо, - резюмировал Паук, когда я закончил. Веревочка на его пальцах натянулась очень уж простой фигурой, такую мог бы собрать даже я: в моем детстве, в деревне, она называлась "могильная плита". - Вот Клык с Нетопырем надеются, что перемирие с людьми можно будет возобновить через некоторое время, а перемирие, похоже, совсем не светит. Горожан уже до колик нами запугали, грамотно придумано. Лешачка на эти горы по-настоящему глаз положила.

- Ну и будет еще одна большая драка, - сказала Шпилька.

Задира издал воинственный вопль. Паук сморщился.

- Интересно, а кто будет драться? - спросил он со вздохом, продевая пальцы в новые петли. Могильную плиту перечеркнул веревочный крест. - У нас же бойцов - сами знаете. И неизвестно, что лешачка еще отмочит. От одного наводнения мало не показалось...

- Да из всех окрестных мест... - начал Задира и осекся. Окрестных мест, обитаемых аршами и не пострадавших в войне, осталось не так уж и много. Для восстановления боеспособности хозяев гор требовалось время - по моим подсчетам, не год и не два.

Арши хмуро замолчали - но тут мне в голову пришла ослепительная мысль. Она поразила меня самого - очевидностью и парадоксальностью в одно и то же время.

- Ребята, - сказал я, - вы ведь неплохо относитесь к людям в качестве союзников? Вот именно вы, а? Ведь вы уже воевали вместе с людьми, в армии Карадраса, еще в чьих-то... ты, Паук, с Фирном... Может быть, вы могли бы организовать наших...

- Да ты этому обалдую-кузнечику даже сказать побоялся, что мы тебя ждем, - фыркнула Шпилька. - А сказал бы - он бы от страха обгадился или в драку бы полез.

- Она права, по-моему, - кивнул Паук. - Даже если среди людей в этих местах есть кто-то с головой на плечах - нам они не товарищи.

- Так ведь я же не о них, - возразил я, внутренне возликовав. - Я о короле Чернолесья и его подданных. Мои соотечественники обвиняют их во всех мыслимых грехах, в городе говорят, что они продались Тьме - это значит, что жители Чернолесья стали настоящими врагами эльфов и обществом орков их не испугаешь.

Задира скептически усмехнулся, Шпилька снова фыркнула, но Паук, переплетая веревочку во что-то сложное и странное, задумчиво сказал:

- Как, любопытно, ты это себе представляешь? Чтобы Клык с тамошним королем поболтал по душам? А кто его пустит ко двору-то?

Я пнул его в колено:

- Ты без воображения, старина! Болтать по душам буду я! В вашу пользу. Меня, как бывшего эльфа, знающего все секреты Пущи в тонких частностях, будут слушать!

Задира хихикнул и толкнул меня в грудь:

- А ты знаешь секреты Пущи в тонких частностях, Эльф? Убил...

- Я узнаю, - сказал я. - Я пойду и узнаю - вместе с вами. Я уже многое понял, а пойму еще больше. Самое главное - для меня в этом путешествии появился настоящий смысл. Не душеспасительная прогулка эльфа, обдумывающего житье, а настоящая разведка. И война будет... за вас и за нас. За горы и за равнину тоже. За свободу.

- Угу, - сказал Паук. - Значит, ты понял про свободу?

Я привалился к его плечу. Было тепло и надежно, я почувствовал себя уверенно, я мог рассуждать - и сказал:

- Паук, я начал понимать еще в горах. Сейчас я вижу, что чары королевы Маб распространяются, как чума. Знаешь, я все время думал о Безумной Эльзе... Маленькая Эльза из города Светлоборска не стала бы искать своего любимого в лесу. Да что там! Она сама его туда привела бы, она радостно отдала бы его душу Государыне в уплату за вечную молодость и эльфийскую красоту... Паук, ребята... я, видите ли, боюсь, что здешние женщины вскоре будут отводить Государыне своих детей, сами! Раньше, я знаю, я помню, женская любовь была противоядием, теперь она - яд, сладкий яд...