Павел Шмидт - Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман) (СИ)

Я выставил череп на пядь за край ступеней. Стрела не заставила ждать, тюкнула прямо в глазницу. Череп взорвался изнутри осколками, я отпрянул, вжался обратно в нишу.

- Стрелы побереги, дурень! - долетел возглас. - Не видишь, выманивает, хитрая бестия!

У меня потеплело в груди, всегда приятно, когда ценят по достоинству!

- Эй, Виллейн! Твой путь в один конец! Помни об этом каждую секунду! - прокричал Эйри.

Я поплёлся в тот самый один конец, спиной к склону горы. Ступени совсем узкие, скоро край перестанет прикрывать от погони. Ноги ступают медленно, слишком медленно, хочется взять за штанину и тянуть, помогая, вверх. Что говорить, мы, мелкинды, хороши в коротких и быстрых, гм, делах, но к горам не привычны и аттракционы силы не про нас.

И болота не про нас, и леса не про нас. А уж подземелья и вовсе. Но как-то выжил! Я тряхнул головой, отгоняя цепкие мысли о неизбежном конце. Какой толк съесть себя раньше сроку?

Через полчаса очевидно: мне не успеть. Шум погони близко, куда ближе вершины. Гатарен и Тевиэль соревнуются в похабных шуточках. Эйри молчит, а с ними ли Фитц до сих пор не ясно. Второй мой сапог подарил стрелу, и теперь в кармане острый наконечник на коротком деревянном обломке, рядом чудеса туманного прошлого. Пригодится. А что дыра в подошве - не беда, в горах ноги не промочишь! Или, ну его? Я швырнул сапог и издевательски захохотал.

Накатило лихорадочное веселье, я сделал рывок, погоня чуть приотстала. Но знаю коварное чувство, последний всплеск сил перед полным истощением. Дурная радость ушла, навалилась усталость, хочется встать на четвереньки. Спина гнётся в поклоне, ладони тянутся к холодным камням. Почему нет, по-собачьи даже удобнее!

Тревожный молоточек тренькнул где-то на краю мыслей - не надо! Выпрями спину, иди, стиснув зубы! Ты не животное! Но я уже проворно перебираю четырьмя, и, о чудо, скорость выросла! Удобнее припасть к ступеням, почти прижаться животом. От камней тянет стужей, им еще греться и греться в утреннем солнце, я ощутил боком его жар. Лестница вильнула и лучи теперь в правый бок, пока левый отдает накопленное тепло. Снизу шум, затем напряженная тишина. Захотелось пожать плечами. Не вышло, руки подломились, чуть не вмазал подбородком о камень. У четверенек свои недостатки. Те, внизу, пусть ждут неведомо чего, мне наверх. Я заработал конечностями в ускоренном темпе. Когти чуть не дымятся, царапают камень с противным скрипом, пробирает до костей, но ступени слились в серую полосу. Остальной мир какой-то яркий, в тысяче оттенков лилового.

Снова проклятия, кто-то бранит. Я вывернул непослушную шею, вон они, как на ладони! Фитц всё же там. Он и двое других обступили четвёртого, от чьего лица пышет малиновый жар. Я присвистнул сквозь зубы: как бы не сбросили. Лучше бы сбросили!

Что-то странное со мной, мысли путаются, ленивые и простые. Захотелось встать на ноги, но тело не помнит, как это делается. Ноги беспомощно поджались, подёргались, я скосил глаз поглядеть в чём дело. Ноги как ноги, босые, с длинными когтями. Когтями? Когтями!!! Чёрными как обсидиан! Я со страхом перевёл взгляд на руки. На кончиках пальцев когти, острые и загнуты ятаганом. Как у гарпии. Да что такое, только этого не хватало! Прощальный подарок Герены? Нет, не может быть. Нет у гарпий такой магии, я бы почуял. Но они, определённо, при чём!

Я прислушался.

- Успокойтесь... да, вышло не как задумано. Кто знал, что у него защитный амулет? - произнесли скрипучим голосом.

- Ты должен знать! Ты же колдун! - обвинил Эйри.

- Толк есть, - продолжил увещевать Фитц, - я чую, заклинание сработало. Не как ожидалось, но эффект... будет.

- Какой?

- Не могу сказать в точности. Изменение пошло. Вопрос, насколько далёко зайдёт.

В разговор вклинился другой голос, злой и решительный.

- Идём вверх и проверим! Что толку гадать?

Я снова смотрю на руки. Когти как когти, ими бы по деревьям лазить, но и в горах сойдут. Пошарил в карманах, в складках одежды. Меж непослушных пальцев перо, иссиня-чёрное, в основании запеклась кровь. Я смутно вспомнил, как Герена сунула, прошептав - "на удачу"! Вот удружила! Хотя, зная Фитца, точно вывалил что-то особо мерзкое, куда хуже банальных когтей, и перо даже спасло. Мастер действительно иссяк, ни тебе ураганов, ни бьющих молний, тонкое и коварное волшебство вместо грубой силы. Казалось, что стоит метнуть огня, вдарить по ступеням так, что горы сотрясутся? Но нет, магии нет, одна видимость.

Я довольно улыбнулся. Всё хорошо, с когтями разберусь позже. Но почему так корёжит, так ноют кости? С диким внутренним усилием я заставил разогнуться спину, сейчас лопнет, деревянная, желание пасть на четвереньки навалилось с удвоенной силой. С трудом держа себя на грани изменения, я заковылял по ступеням.

Те закончились через два поворота лестницы. Закончились напрочь, закончились совсем, выше одни обломки, горному козлу скакать страшно. Склон горы выглядит так, как если гигантская катапульта вдарила скалой размером с дом. Я замер на крайней ступени, полуразрушенной. Покатые остатки следующей в пяти шагах. Прыгнул, когти, крепкие как алмаз, впились в камень, мягкий и податливый словно масло. Подтянулся, поджал ноги для следующего прыжка.

Фух! Вот и площадка. Я окинул пройденный путь. Да, это задержит надолго. Пусть разрушен только один пролёт, но, не взявшим верёвок и прочей снасти, пройти трудно.

В спину колет враждебным взглядом, ледяной сквозняк завитком дотянулся до шеи, струится меж лопаток. Я поспешно отошёл. В воздухе по центру площадки вертится тонкий прозрачный жгут, верхний конец шире, развернулся конусом в призрачный гриб. Магия! Я бросился бежать, выше и выше. Громкий сухой хлопок возвестил прибытие погони.

- Вот он, хватай! Совсем рядом! - прокричал Тевиэль. Дробный стук сапог грянул в ответ.

Проклятье! Фитц неиссякаем! Я проскочил площадку, теперь идут часто, через десяток ступеней. На площадке каменные ноги по колено, выше сломано. Впереди маячит еще одна, от статуи один постамент. Это шанс! Я преодолел десяток ступеней в четыре прыжка. Пальцы нашарили в кармане лист Куэрц Аэтарна, легендарного дуба. Память эльфов, ты сейчас понадобишься! Торопливо растёр сухой лист, тонкая зелёная пыль осыпалась на постамент. Я заскреб когтём на кончике пальца, древние знаки появляются один за другим, тайное знание дециматоров, что передал Третий Правитель, жаль пригодилось так скоро.

Только последний знак лёг на мраморную поверхность, я отпрянул. Камень постамента подёрнулся рябью. Из нутра как нарыв вздувается купол, размером в пядь, по колено, по пояс. Лопнул осколками, под оболочкой крючится эльф, мраморный знакомец из коридоров Магикуса. Рука эльфа потянулась к спине вынуть кинжал, белое крошево сыпется при каждом движении, под ним обычная плоть, только серая. В прежде невидящих глазах неведомый ветер раздувает яростный блеск. Я хлопнул по плечу как приятеля и побежал через ступеньку дальше. Сверху видно как эльф размял руки, присел, играется кинжалом. Всё внимание стража на погоню.