Джозеф Дилейни - Жертва Ведьмака

Отец игумен покачал головой:

– Нет, но это случится скоро – полагаю, через пару дней.

– У нас мало времени на подготовку, – сказала мама, вставая. – С вашего позволения, мы вас покинем. И я вынуждена снова спросить вас, отец: вы попросите посланников уступить нам свое место в делегации?

Отец игумен кивнул:

– Я сделаю то, о чем вы просите. Безусловно, они с радостью избавятся от обязанности, которая для большинства равносильна смертному приговору. Но прежде чем вы уйдете, я хотел бы, чтобы вы послушали нашу молитву. В особенности мальчик. Чувствую, у него смутное представление о нашей силе.

Мы вышли вслед за отцом игуменом из его скромной кельи и направились в сторону великолепного купола katholicon . Я был немного раздражен. Откуда он знает, что я думаю? Я действительно никогда не верил, что молитвами можно чего-то добиться, но всегда восклицал «Аминь!», когда отец за столом благодарил Бога. Я уважал верующих и молящихся – этому меня также научил отец. К свету ведет много путей.

Церковь была великолепна, богато украшена мрамором и мозаикой. Около сотни монахов стояли перед алтарем, сложив руки, как если бы они уже молились, хотя служба еще не началась. Вдруг они запели. Это был гимн. И какой!

Я слышал хор мальчиков в Пристаунском соборе – в сравнении с этим хоралом то пение было немногим лучше песенок в таверне. Голоса монахов устремлялись ввысь в совершенной гармонии и парили под куполом словно ангелы. Чувствовалась невероятная сила всех голосов, поющих в унисон – мощное звучание с единой целью.

Действительно ли эти молитвы могли сдерживать Ордин? Видимо, да. Но тьма становилась сильнее, на этот раз кровожадная богиня не ограничится только этой долиной. Если нам не удастся ее уничтожить, она нападет на Графство. А препятствий на пути к нашей победе очень много.

Мы попрощались с отцом игуменом и покинули katholicon, провожаемые гимнами монахов. Мой взгляд случайно упал на Ведьмака. Его лицо искажала гримаса ярости – точь-в-точь такая же, как тогда, когда он, бросив меня на ферме, вернулся в Чипенден. Я чувствовал, что учитель вот-вот взорвется и мама сполна ощутит на себе его гнев.

– Кровавый ритуал… в чем он заключается? – Ведьмак сверлил маму испытующим взглядом.

Мы сидели кру́гом в ее шатре. Алиса – по левую руку от меня, Ведьмак – по правую. Билл Аркрайт и Грималкин тоже были здесь. По возвращении в лагерь Ведьмак уже все высказал маме. Вежливо, но жестко он потребовал рассказать, с чем именно нам предстоит столкнуться, особенно делегации. Он даже обвинил маму в сокрытии важной информации, которая была нам так необходима.

Его гневная речь и привела к этой встрече. Мама была хмурой и неулыбчивой. Я чувствовал, что есть вещи, о которых она не хочет говорить – во всяком случае, не со всеми присутствующими. Думаю, она предпочла бы поговорить со мной наедине.

– Всего я не знаю, – призналась она. – То, что мне известно, я почерпнула из рассказов выживших участников предыдущих делегаций. Иногда их слова противоречивы – наверное, потому, что от пережитого ужаса эти люди повредились рассудком. Но я знаю, что служители Ордин требуют крови. И они захотят твоей крови, Том.

– Моей крови? Почему именно моей?

– Потому что ты будешь самым юным участником делегации, сынок. Каждый раз они забирают кровь у самого юного из всей группы. И мы действительно хотим, чтобы они взяли твою кровь – это важно.

– Вы ожидаете, что ваш сын отдаст свою жизнь? – гневно спросил Ведьмак.

Мама покачала головой и улыбнулась:

– На этот раз они не убьют донора – хотя прежде это и происходило. Но сейчас они просто наберут полную чашу крови, – ее взгляд скользнул с Ведьмака на меня. – Ты знаешь, как пала Троя, Том? – спросила она.

Я покачал головой. Хотя она и учила меня греческому, но рассказывала о своей родине очень мало. Моя жизнь на ферме сопровождалась преданиями Графства, его домовыми, ведьмами и войнами.

– В древние времена мы, греки, долго сражались против Трои, – продолжила мама. – Мы много лет держали этот город в осаде, наши войска стояли лагерем у его неприступных стен. В конце концов мы соорудили огромного деревянного коня и оставили его перед воротами Трои, а сами уплыли прочь, сделав вид, что отказываемся от борьбы. Троянцы подумали, что этот громадный деревянный конь – дар богов, втащили его в свой город и стали праздновать победу. Но это была уловка. Конь был полый. И ночью, когда пьяные и обессилевшие от вина троянцы разбрелись по домам, греки, спрятавшиеся внутри коня, вышли из него, открыли городские ворота и впустили возвратившихся к стенам Трои товарищей. Началась резня, город пал, и война была выиграна. Сынок, ты будешь моим троянским конем. Мы обхитрим служителей Ордин и прорвем оборону цитадели.

– Как? – спросил я.

– Ордин для пробуждения от сна за пределами портала требуется жертвенная человеческая кровь. И твоя кровь даст ей жизнь. Но в тебе есть и моя кровь тоже: и так по венам Ордин потечет кровь злейшего врага. Это ослабит ее, ограничит ее ужасную власть. И не только: поделившись с ней кровью, ты станешь своим в ее цитадели. И это откроет тебе вход туда, куда обычно попасть невозможно. А значит, доступ в эти места получу и я. Оборона Ордин – западни, ловушки и прочие уловки тьмы – ослабнет. Ее стража чует опасность по крови. В тебе – или во мне – они не смогут увидеть угрозу. Этого я и хочу добиться.

– Вы говорите всего лишь о полной чаше крови Тома? – уточнил Ведьмак. – Но ведь прежде забирали жизнь. Почему вдруг на этот раз все будет иначе?

– Одного человека из делегации вызывают на бой, – сказала мама. – Правила не совсем ясны, но в случае победы участника делегации донор остается жить.

– Прежде кто-нибудь из посланников побеждал? – упорствовал Ведьмак.

– Обычно среди добровольцев нет сильных и отважных бойцов. Но с нами будет Грималкин, она примет вызов.

– А что, если она проиграет? – впервые подал голос Аркрайт.

– Победа будет за мной, – хладнокровно заметила Грималкин, – а значит, на ваш вопрос отвечать не придется.

– Не согласен, – настаивал Аркрайт. – Вы не знаете, с каким существом столкнетесь в цитадели. Может, с каким-нибудь демоном или иной темной сущностью, которую смертному не одолеть.

Грималкин мрачно усмехнулась, обнажив свои остро заточенные зубы:

– Если его кости покрыты плотью, я его зарежу. Если оно дышит, я остановлю его дыхание. В противном случае, – она пожала плечами, – мы все умрем…

Мама вздохнула и наконец ответила на вопрос Аркрайта: