Александр Вермилон - Книга Хаоса

- До связи.

После разговора с Хранителем, Катарина пребывала в некотором недоумении. Она ожидала увидеть опытного мага, пронырливого вора или кого-то в этом духе. В то, что лучшие агенты Арда и Некрополии не смогли поймать мальчишку-краэла верилось слабо. Либо парень очень везучий, либо есть что-то еще. Может быть сам артефакт защищает его.

Катарина с помощью магического лифта перенеслась в свои покои. Прошла в кабинет. Достала из шкафа большую карту мира и принялась прокладывать маршрут.

Уговорить краэла сотрудничать не составило труда. Нужно было лишь сказать то, что он хотел услышать. Теперь, единственная проблема заключается в том, что артефакт находится на другом конце Миреала в Подгорье. Это примерно пара месяцев пути наземным транспортом. На деле получится еще дольше, поскольку придется делать крюк, обходить Империю с севера. Земли там сейчас неспокойные. Вольные графства грызутся между собой, как и Ард с Царством Теней, постоянные набеги варваров с диких территорий. Путешествие будет не из легких. Жан может не справиться в одиночку. Нужно послать кого-нибудь навстречу. Не привлечь бы лишнее внимание.

Из Травграда должны ходить торговые дирижабли на север. Это хорошая возможность для Хранителя выбраться из города.

Архимаг отправила распоряжение для Жаинериса, открыла ежедневник и внесла несколько исправлений в свое расписание на завтра.

Осенний парк в императорском дворце представлял из себя завораживающее зрелище. Желтые, зеленые, красные, сиреневые деревья постепенно сбрасывали листву. Разноцветные листья причудливой формы были повсюду: на аккуратно вымощенных дорожках, на миниатюрных лавочках, подстриженном газоне, на кристально чистой водной глади пруда. В водоеме, словно в зеркале, отражалось все великолепие пышной увядающей природы.

Император Рихард Вельднар Четвертый, уже немолодой тучный мужчина, весело проводил время с двумя аэлийками в резной веранде на берегу. Иногда он поглаживал свою подстриженную по последней моде бородку, поднимал бокал дорого вина, говорил очередной тост.

Обе остроухие были одеты в пышные платья. С их лиц не сходили улыбки. То и дело по округе разносился беззаботный смех.

Маркус Ротвер никак не вписывался в окружающую обстановку. Его строгий черный мундир не подходил к окружающему буйству красок и роскошным нарядам веселящихся. Серьезное сухое лицо, испещренное морщинами, не соответствовало радостным румяным лицам аэлиек и правителя.

Директор Тайной Стражи знал императора с детства. Было время, когда он уважал своего друга и восхищался его талантом. Молодые, сильные, воодушевленные они вдвоем управляли государством. Старались упорно работать на благо империи. Но те счастливые времена осталось далеко в прошлом.

Сейчас Маркус не видел мудрого правителя, перед ним сидел разодетый толстяк в парике и с нелепой бороденкой.

- Как же ты изменился, старый друг, - подумал директор, затем глянул на собственное отражение в воде, - и как изменился я.

Он прочистил горло, шагнул на веранду.

- Пошли вон, - рявкнул Маркус на аэлиек.

Остроухих словно ветром сдуло.

- Марк, как грубо! - зевнул толстяк, - ты мог бы быть более официален при посторонних.

- Твои шлюхи ничего никому не расскажут, - вздохнул директор, опускаясь на соседнюю лавку, - мои люди следят за каждым их шагом.

Маркус достал трубку и табак, чиркнул зажигалкой.

- Посмотри на себя, в кого ты превратился, Рих.

- А ты все такой же зануда.

- Речь не обо мне, а об Императоре Арда, ты не можешь просто сидеть на заднице и притворяться жирным идиотом.

- Не начинай опять, Марк, до сих пор это работало и я не собираюсь ничего менять, меня все устраивает так, как есть.

- Рано или поздно хорошие деньки закончатся.

Правитель пропустил его реплику мимо ушей, отправил в рот виноградину.

- Чего тебе надо, Марк? Говори и оставь меня.

- Надо что-то делать с Некрополией, - сказал директор.

- Так делай, это твоя работа.

- Значит моя работа? - вскипел глава имперской разведки, - тогда отдай мне чертову корону и уступи место на троне.

Рихард отложил тарелку с виноградом, вытер руки об золотой камзол, покинул свое ложе, сел напротив друга.

- Что случилось, Марк? - серьезно спросил он

На миг директору показалось, что во взгляде правителя мелькнула тень Рихарда прошлого. Того любознательного, активного, дерзкого правителя, лидера, за которым хотелось идти, которого любил народ и боялись враги.

- Некросы начали торговать с Подгорьем, ты понимаешь, что это значит для нас?

- Это был всего лишь вопрос времени, коротышки никогда не упускают выгодных предложений.

- Пока что они торгуют тайно, у гортов бессрочные обязательства перед нами по основным контрактам, но если кровососы предложат лучшие условия, жадные карлики могут переметнуться к ним, это сильно ударит по боеспособности нашей армии.

- Понимаю твою озабоченность, что ты предлагаешь?

- Я написал для тебя речь, - Маркус протянул правителю лист с напечатанным текстом, - выступишь с критикой их политики на собрании промышленников, ты должен быть в ярости, надо дать понять бородатым: либо они с нами, либо против нас.

- С этим я без проблем справлюсь, не впервой.

- Еще тебе нужно будет выступить на экстренном собрании членов Коалиции.

- Что за экстренное собрание?

- Завтра ты объявишь экстренное собрание и обвинишь Филарию в сговоре с некросами.

- А вот это черта с два, дружище, - не согласился Рихард, - что за бред?

- В Филарисе открывается факультет темной магии, при прямой поддержке Царства Теней. Как это назвать, если не предательством?

- Ты разговаривал с Катариной?

- Разговаривал, но ты же знаешь эту упертую стерву, ее невозможно переубедить. С нашей стороны просто необходимы ответные действия.

- Как на это отреагировала Нэссия?

- Аэлы пока молчат, но я веду переговоры с их верховным друидом, он заверил меня, что найдет способ повлиять на королеву, остроухие примут нашу сторону.

- Хоть что-то хорошее. Ты подготовил речь?

Маркус неохотно достал из папки второй лист с текстом. В былые времена Рихард в этом не нуждался. На собраниях он часто импровизировал, к выступлениям не готовился, а речь сочинял прямо на ходу. Его слова были яркими, живыми, убедительными, разили всех наповал. Он, как будто, заряжал слушателей своей энергией. Ни остроухая королева, ни бородатые торговцы, ни филарийская марионетка Катарины, ни, тем более, клыкастая девчонка некросов, никто не мог превзойти императора в ораторском мастерстве. Но это было очень давно.

- Вспомни прошлое, надо, чтобы ты выступил, как раньше, - Маркус выпустил облако дыма. Он прекрасно понимал, что этого не случится.