Андрей Струбицкий - Нарушенное равновесие

По одной из широких городских улиц в направлении своего дома двигался торговец. Он ехал на довольно высокой телеге, груженной доверху разноцветными рулонами ткани. Это был мужчина преклонного возраста с веселым, жизнерадостным выражением лица. Его телега дребезжала и подскакивала на мощеной камнями дороге. Старая кляча медленно тянула повозку, и он даже не пытался подгонять свою лошадь. Было видно, что мужчина никуда не спешит, а просто наслаждается дорогой. Настроение у него было превосходное, а когда у него превосходное настроение, он всегда пел песни. Вот и сейчас, сидя на рулонах ткани и держа поводья, он громко напевал свою любимую песенку:

За сто дорог я еду вдаль

За товаром! За товаром!

Мне покидать семью не жаль,

Ведь все недаром! Нет, недаром!

Прохожие глядели на торговца, как на чудака. Но все равно при виде этого беззаботного человека настроение само собой поднималось. И все, на кого смотрел этот добродушный старик, невольно улыбались ему в ответ.

Кэрн гнал своего коня во всю прыть. В переполненном людьми городе скрыться от погони намного проще, нежели убегая по пустынным улицам. Но в то же время, любое препятствие, будь то зазевавшийся прохожий или скачущий навстречу всадник, может в одно мгновение бросить беглеца в руки преследователей. И здесь уже все зависит не столько от скорости и выносливости лошади, сколько от слепой удачи. А лошадь у преследуемого была отнюдь не из лучших. Он всю жизнь провел в боях, разъезжая с копьем на боевом коне, и разбирался в них лучше любого конюха. И уж если Крисс смог заметить, что приведенные для него с Кэрном лошади никуда не годятся, то чемпион - тем более. Но в тюремном дворике выбора ему не предоставили. И сейчас, уходя от погони, он знал, что его лошадь очень скоро выдохнется. Нужно было оторваться как можно быстрее. Поэтому он направился к рынку, где постоянно находилась толпа. Только в таком случае ему могло повезти.

Веселый торговец проезжал по знакомым улицам, и на пути ему встретился старый добрый друг. Из-за постоянного шума на улице приходилось кричать.

- Эй, Саркул, Здравствуй! Давненько тебя не было видно! - Крикнул он своему приятелю.

Мужчина остановил лошадь, и ответил товарищу:

- И тебе доброго здоровья, приятель! Да я за товаром ездил. Видишь, сколько рулонов привез? Все, как один, из лучших эльфийских ниток! И совсем задаром взял.

- Ого, - позавидовал тот. - А мне приходится старьем приторговывать. Не лучшие времена пошли.

- Не отчаивайся! Вот продам этот товар, съездим с тобой вместе. Вот ты разживешься на своих лентах! Там их столько, и все пустые медяки стоит!

- Вот это дело! Договорились! Я буду ждать, Саркул!

И Саркул поехал дальше. Но из-за кучи повозок, ехавших навстречу, пришлось прижаться к обочине, и ехать почти впритирку со станами домиков. Поехав дальше, он продолжил напевать:

Десять скачущих по улицам города всадников создавали настоящий переполох. Прохожие разбегались в разные стороны, пропуская несущуюся сломя голову группу. А те, кто не успевал отойти с дороги, падали, едва не оказавшись под копытами лошадей. Чем ближе Кэрн подъезжал к рыночной площади, тем больше людей попадалось у него на дороге. Он уже слышал тяжелое хриплое дыхание своей лошади - явный знак того, что скоро она сдаст позиции. А восемь стражников гнались за ним по пятам. Широкую дорогу, по которой ехала сейчас погоня, перекрыла куча столпившихся повозок. И каждый торговец спорил, доказывая, что именно ему следует проезжать первым. Кэрн вовремя увидел, что впереди дороги нет, а сзади его уже настигал отряд преследователей. В последний момент он успел заметить маленький узкий переулочек. Направив в проход свою лошадь, он с облегчением увидел, что этот переулок выводит его на широкую, просторную улицу. Но и там были толпы прохожих, так что ему сейчас предстояло буквально протаптывать себе дорогу. Восемь всадников ехали за ним по пятам, понемногу начиная нагонять Кэрна. В тесном переулке охранникам пришлось перестроиться в колонну, чтобы продолжать преследование.

Саркул так и ехал вдоль домиков, не в силах вывернуть на середину улицы. Но это ему ничуть не мешало наслаждаться поездкой, предвкушая встречу с женой и детьми, которых он не видел уже пару месяцев. Он смотрел, на все веселыми, беззаботными глазами и продолжал напевать свою песенку:

Затягивая последние слова песни, он как раз проезжал мимо маленького, незаметного перекрестка.

Беглец был уже в нескольких десятках метров от конца перекрестка, где виднелся выезд на широкую улицу, как из-за поворота выехала лошадь. Кэрн не стал сбавлять скорость, считая, что лошадь успеет проехать прежде, чем он доскачет до конца. Но вслед за лошадью из-за угла появилась телега с беспечным и радостным торговцем. Первым желанием Кэрна было остановиться. Но в памяти тут же всплыл образ падающего на землю Крисса с кровавой раной на боку. Нет, останавливаться было нельзя. За ним скакала неминуемая смерть. Воин подстегнул свою лошадь, и прижался к гриве. За многие годы службы чемпион научился не только понимать лошадей, но и чувствовать их душу. Изнуренную от долгого бега лошадь, охватил страх при виде препятствия. Кэрн со всей силы сжал ногами бока лошади, как бы напоминая, что он на месте, и снова подстегнул поводьями. Не давая лошади уклониться ни вправо, ни влево, он заставил ее смириться с предстоящим прыжком. Та будто бы забыла о сомнениях и заразилась уверенностью хозяина. Из последних сил она сделала рывок и взлетела в воздух.

Проезжая мимо перекрестка, торговец заглянул в узкий проход и с ужасом заметил несущуюся прямо на него гурьбу всадников. От неожиданности и страха он пронзительно завопил, но это не помешало надвигающейся лошади прыгнуть. Чтобы не столкнуться с летящей лошадью, он кульнулся на бок и свалился со своей повозки. А всадник выскочил на широкую улицу, даже не задев заднего бортика. Ехавший прямо за Кэрном стражник видел эффектный прыжок беглеца, но последовать за ним не осмелился. Возглавляющий колонну охранник в последний момент натянул поводья. На всем скаку его конь резко затормозил и незадачливый наездник по инерции вылетел из седла прямиком в телегу с шелковыми тканями. Ехавший следом стражник влетел в лошадь первого и тоже оказался в повозке. Так по цепочке через одно мгновение все преследователи оказались в телеге. Чертыхаясь и проклиная бедного купца, они кое-как выбрались из тканей, попортив при этом несколько рулонов. А от Кэрна к этому времени и след простыл.