Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Кто-то следит за мной! - вдруг подумала девушка. Мысль поразила ее внезапно, как молния. Тут же хрустнула ветка под чьей-то ногой, какая-то тень проскользнула меж деревьев и исчезла, слилась с темнотой. Летучая мышь вылорхнула из чащи и, хлопая крыльями, пронеслась над поляной. Она пролетала так низко, что чуть не задела своими острыми коготками голову Розы.

Принцесса встрепенулась, словно потревоженная птица. Она проводила взглядом полет наглого зверька. Будь она сейчас лебедем, то ,немедля, кинулась бы на эту мышь и разорвала ее в клочья.

Роза испугалась. Откуда у нее такие мысли? Откуда эта ненависть к летучим мышам? Принцесса грациозно взмахнула рукой, словно отгоняя в сторону все свои страхи, и заметила, что в ее движениях появилась лебединая плавность, а прозрачная кожа источает яркое, неземное свечение.

Непрошеные воспоминания нахлынули огненной волной. Яркой каруселью закружились перед глазами фрагменты прошлого: роковой бал, серебряная река, парящие в темноте факелы и несправедливый суд. Слова чужого приговора все еще звучали у нее в голове. И в этом воспоминании на скамье подсудимых вместо настоящей виновницы сидела она.

Знакомый свист прервал долгие раздумья. Тихое таинственное пение ветра возвестило о приближении зловещего певца.

Среди прочих звуков Роза различила мерные, тяжелые хлопки крыльев. Вскоре она увидела, что в ореоле золотого света по небу летит дракон.

Перстень, за эти дни успевший заржаветь, снова дал о себе знать. Ржавчина осыпалась, металл раскалился докрасна и нестерпимо жег пальцы. Почерневший камень приобрел свой первоначальный цвет.

Дракон летел на зов волшебного кольца. Вот оно что! Перстень предназначен для жертвы. Тот, кто носит его, обречен на смерть. Розе оставалось лишь уповать на милость императора фей. Он летел прямо на нее. Все ближе взмахивали и опускались тяжелые крылья. Их шум был слышен уже над самой головой. Стоит посмотреть вверх, и увидишь аметистовые глаза крылатого властелина, встретишь их взгляд, сфокусированный на жертве.

Дракон опустился на поляну. Его когти разжались и осторожно поставили на землю глиняный кувшин, на дне которого переливалась всеми цветами радуги какая-то жидкость.

Роза облегченно вздохнула. На этот раз дракон не собирался причинять ей зло. Он взирал на нее спокойно, без прежнего гнева. Она стояла внизу, озаренная его сиянием. Ночной холод отступил перед огненным дыханием могучего зверя.

Страхи Розы рассеялись. Она сделала несколько шагов вперед и прижалась щекой к теплому, золотому крылу, чтобы согреться. Вторым крылом дракон обнял ее, осторожно и легко, как драгоценную игрушку. Каких усилий стоило ему ради уз сомнительной дружбы предать своего повелителя. Очень скоро колдовские оковы будут порваны. Перстень, как цепь, тянувший его к себе, станет простой безделушкой. Дракон вырвется на свободу. Слишком долго и властно чужие чары сковывали его волю. Слишком сильно он зависел от своих врагов и наставников. Теперь пришла пора объявить войну.

Как прекрасен, как величествен замок дракона! Все здесь живет и дышит изысканным колдовством. Только теперь Роза поняла это. Отныне она видела перед собой обитель тайных знаний и искусства. Остальной мир лежал перед ним, как равнина перед высокой скалой. А на той скале был апофеоз красоты и просвещения.

Роза разглядывала непревзойденные шедевры скульпторов и художников. Подолгу задерживалась рядом с каждой картиной. Смотрела в пустые глазницы мраморных бюстов и часто замечала в них искры жизни и понимания. Мастера, создававшие все это, были либо мертвы, либо убиты, а их творения жили. Большая часть коллекций Эдвина была создана его подданными или его собственным умением превращать живое в камень и холст. К таким вещам Роза предпочитала не приближаться.

Она уже давно оставила надежду вернуться назад к безграмотным крестьянам и самовлюбленным аристократам. Философия Эдвина зачаровывала ее, заставляла думать и учиться, а воспоминания о сплетнях придворных дам вызывали тошноту.

Эдвин никогда не запрещал ей читать или изучать неизвестные доселе языки. Роза с ужасом вспоминала об Одиль, которая заставляла ее шить и прясть, как и подобает воспитанной девушке. Эдвин бы посмеялся над такими методами воспитания.

-- Я научу тебя читать заклинания, чтобы ты могла защищаться от врагов, - пообещал он. Потом рассказал о том, что летал к целебному источнику и был вынужден оставить Розу на поляне, чтобы оградить от новых опасностей.

Сначала Роза отказывалась поверить в русалок и подводных духов, но потом сдалась. Один вид радужной воды на дне кувшина не давал усомниться в ее свойствах. Глиняный кувшин будто ожил. Серебристый звон доносился с его дна, будто шум моря из раковины. Тихая, заунывная песня звучала и смолкала внутри кувшина. Мелодичный, тонкий голосок невидимой исполнительницы хотелось слышать снова и снова.

Эдвин нашел необходимое заклинание, чтобы снять перстень с пальчика Розы. Без этого миниатюрного наручника Роза почувствовала себя на удивление легко и свободно, но на нежной коже остался ожог. Целебная вода оказалась очень кстати. Стоило одной капле попасть на обожженную кожу, как красный след исчез, и боль прошла.

Перстень обуглился и почернел. Эдвин положил на ладонь ржавый кусок металла, словно проверяя его тяжесть. Мрачное торжество промелькнуло в глазах волшебника.

-- Теперь я почти победил, - произнес он и, обращаясь к Розе, добавил. - Спасибо тебе!

-- За что? - удивилась она, оторвав взгляд от своей лилейной руки.

-- За надежду, - коротко объяснил он. Особый смысл крылся в его словах. Ведь пока он не сжалился над злополучной принцессой, у него не было шанса на освобождение от чар и пут.

Теперь он не обязан больше быть палачом и расправляться с теми, у кого на руке окажется поющее кольцо.

-- Минутку! - Эдвин заглянул в глубину черного камня и заметил там искорку жизни. Он совсем забыл о заложнице, живущей внутри перстня. Если повезет, то фея еще жива.

Он расколол камень. Осколки посыпались на ковер. Фиолетовый пар вырвался наружу и столбом устремился к потолку.

Роза с интересом наблюдала за новым чудом. На ее глазах пар приобрел очертание женской, почти детской фигурки. Легкое, эфирное создание парило над столом. Это была девочка в длинной тоге, украшенной цветами сирени. Ей на плечи ниспадали бесцветные волосы. Бледные, прозрачные руки были молитвенно скрещены на груди. Не нужно было слов, чтобы понять, как она благодарна за свое освобождение.

Минуту она висела в воздухе над малахитовой столешницей, а потом, выпорхнув в раскрытое окно, устремилась к дорожке лунного света.