Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Ладья понеслась по течению еще быстрее. Теперь мимо нее проплывали крошечные лодки и миниатюрные гондолы. Они никогда не подплывали слишком близко, но Розе удалось рассмотреть пассажиров. Все они оказались дамами в карнавальных костюмах. У Розы хватило сообразительности для того, чтобы прикрыть лицо полумаской прежде, чем они ее заметили.

Показался потрясающе красивый дворец, окруженный извилистыми оранжереями, розариями и живой изгородью из розовых вьюнков.

Как только ладья причалила к берегу, лодочник исчез так же неожиданно, как и появился. От окон дворца исходил слепящий свет, а от растений густой, пьянящий аромат. Из приоткрытых дверей доносились звуки музыки и женский смех. Заслышав чужие, звенящие от кокетства и гордости голоса, Роза внезапно почувствовала мучительную ревность.

Эдвин слегка коснулся ее плеча.

-- Я должен тебя предупредить.

-- О чем? - тут же оживилась Роза.

-- Там сейчас маскарад, - Эдвин кивнул в сторону дворца. - Это праздник фей. Они дня не могут прожить без праздников. Этот дворец - их резиденция. Он расположен в посреди мрачного водоема, чтобы никто из посторонних не смог надеть маску и проникнуть в их ряды. Не обращай внимания на их вежливость, на их болтовню. О чем бы тебя ни спросили, не произноси ни слова!

-- Почему? - Роза удивленно изогнула бровь.

-- Таковы правила. Любое слово разоблачит тебя. По звукам твоего голоса они догадаются, что ты чужая и к тому же человек. В этом случае они уже не выпустят тебя. Они питают слабость к талантливым, отважным или просто красивым смертным. Если они станут донимать тебя льстивыми речами, кивай в ответ и молчи.

Дело, кажется, принимало опасный оборот, но Розе так хотелось взглянуть на настоящих фей. Ради этого стоило рискнуть.

-- Держись рядом со мной! - предупредил Эдвин и провел ее в зал, предназначенный для праздника.

Сначала Розу поразило красочное великолепие незнакомого места. Свет дробился в хрустальной люстре, за многочисленными окнами темнела вода. А еще здесь было множество дам. Наряд и цветная маска каждой из них представляли собой произведение искусства. Но больше всего поражало то, что за спиной у всех этих прелестниц чуть подрагивали от легкого ветерка прозрачные, стрекозиные крылышки. У некоторых крылья принимали фигурные очертания или выгибались в цветную дугу. Шелест такого крыла напоминал взмах кружевного веера.

Как только Эдвин переступил порог, смех и разговоры смолкли. Все взгляды обратились на него и на его спутницу. Только теперь Роза почувствовала страх и неловкость. Ведь у нее за спиной не было крыльев. Неужели они догадаются, что она здесь чужая.

Но фей, похоже, интересовал только Эдвин. Они взирали на него с тайным восхищением и благоговейным страхом. Это и понятно, ведь он же Золотой Владыка и повелитель этой империи.

-- Не бойся! - Эдвин незаметно пожал руку Розе.

Квартет из четырех музыкантов, одетых в черное, заиграл, и зал заполнился музыкой. Рой крылатых женщин расступался, освобождая дорогу Эдвину. В толпе Роза заметила несколько кавалеров-эльфов.

Феи шептались в уголках. Кто эта девушка рядом с монсеньером, которой он позволяет прикасаться к своей руке.

Раз он уделяет ей столько внимания, значит, она благороднее всех присутствующих.

Пока Эдвин расспрашивал о чем-то одного из эльфов, Роза, воспользовавшись случаем, подошла к самому дальнему окну. Отсюда открывался отличный вид на темный, безбрежный водоем. Сюда чужому уж точно не пробраться. Востроглазые лодочники тут же заметят незнакомое судно, проникшее на территорию фей.

Вдруг Роза заметила, что над водой плывет облако. Еще секунду назад его не было видно на линии горизонта. Оно словно спустилось с неба и катилось по воздуху с быстротой мячика, брошенного на землю.

Облако приближалось. Вначале это был всего лишь мутный шар, но потом очертания летящего предмета стали доступны и человеческому зрению. Только тогда Роза смогла его разглядеть. То, что она вначале приняла за шаровидное облако, на самом деле оказалось колесницей, запряженной белыми конями. Колесница мчалась вперед, не касаясь воды, копыта лошадей ступали по воздуху, взметая легкую пыль. Ими правил старый, злокозненный знакомый - горбатый, уродливый колдун.

Роза чуть не вскрикнула от ужаса, когда он придержал вожжи и кинул злобный, пронзающий взгляд в сторону окна. Нет, он не мог узнать ее, ведь на ней была маска. Но тогда почему его черные глаза смотрели на нее так дерзко и пристально?

Первой мыслью Розы было позвать Эдвина, доложить ему, что сюда проник лазутчик, но как это сделать, ведь она должна молчать, иначе выдаст себя.

Колесница помчалась прочь, так же тихо, бесшумно и незаметно. Вот оно - истинное зло, мчащееся по свету на воздушных скакунах. А зло должно быть повержено, но разве можно его победить. Ведь без равновесия добра и зла не будет и дракона, а без дракона не сможет существовать рядом с обыкновенным миром великое волшебное царство.

Эдвин пересек заросшую клевером поляну. Всю дорогу Роза, как тень, послушно следовала за ним. Судьба не оставила ей другого выбора.

Задолго до рассвета они покинули дворец фей, перешли в летние владения и теперь стояли под сенью векового, раскидистого дуба. Ни один топор не смог бы достать до сердцевины такого дерева. Роза частенько помогала королевским лесорубам и знала толк в их ремесле. Ей вспомнились холодные, зимние дни, когда она одевала полушубок, брала легкий топорик и отправлялась вместе с дровосеками в ближайший лес. От первых заморозков и до весны, потребность в топливе была особенно велика. На дрова шли даже осины и березы. Роза же предпочитала срубать засохшие деревья. Если бы не ее заступничество, то от молоденьких елей и ясеней тоже остались бы одни пни. Но к такому могучему дереву, как этот дуб, никто не посмел бы притронуться. Слишком внушительными были его высота и зеленые, гибкие ветви, словно руки дриад, тянущиеся к сыроватой земле. В стволе не было ни одного дупла. Значит, дерево крепкое, хотя и старое.

Эдвин коснулся рукой одного из сучьев. Тот наклонился, наподобие рычага в каком-то сложном механизме. Низкая овальная дверца, появившаяся в стволе дуба, скрипнула и приоткрылась. Роза недоверчиво посмотрела на спутника. Она готова была поклясться, что еще секунду назад никакой дверцы не было. Секунду назад она смотрела на то же самое дерево, но видела лишь однотонную шершавую кору.

-- Сколько же в твоих владениях потаенных ходов? - удивленно спросила принцесса.

-- Этот ход открыт для любого жителя страны. Поверь, нет такого лабиринта, в котором заблудились бы мои подданные. Им свойственно находить верный путь даже в кромешной тьме. Как раз в подземелье цверги ищут драгоценные руды. Там они строят себе жилища и трудятся, не покладая рук.