Михаил Китовский - Наследие демиургов

- Макс! Макс, проснись! - кто-то легонько тряс его за плечо.

Он открыл слипающиеся глаза. Рядом сидела Нуара, причём сидела в человеческом обличии, а не в зверином. Немного потрёпанная, с измазанной сажей щекой и невероятно грустными глазами. Лис и Джек крепко спали.

- В чём дело? - спросил Макс, поднимаясь.

- Эта пустошь, - сказала девушка, обратив взгляд к Огненному морю, - когда-то здесь были такие же леса, как и у нас. Широкие реки, птичьи голоса, густые заросли... и тут тоже жили звери. А теперь... ты сам видишь, что теперь осталось. Макс, это правда? Всё, что говорил тот маг - Вуру Ро Ли - правда?

Мальчик пожал плечами:

- Я не хочу в это верить. Ведь если у нас не получится, то что тогда выходит - мир обречён?

В глазах Нуары светилось Огненное море. Окружающий пейзаж иссыхал от красного цвета, а каждый камешек отбрасывал длинную угольно-чёрную тень.

Девушка вздохнула:

- Я никогда раньше тут не бывала. Этот вид... он угнетает. Такой безжизненный и отталкивающий. Не хочу, чтобы по ту сторону гор было нечто подобное. Не хочу.

Макс кивнул. Какое-то время они молча смотрели на Огненное море, на его громадные столпы лавы, взмывающие к небесам. Их вид действительно угнетал.

Потом, всё так же не произнося ни слова, девушка и ребёнок легли спать.

- Думаешь, это она? - прокричал Лис сквозь монотонный гул лавы. - Та самая дырка, о которой говорил Вуру?

Джек внимательно осмотрел чёрное отверстие, напоминавшее подкоп под серый унылый камень. Если его и вырыли, то очень давно - иссушенная земля осела и обвалилась. Чтобы пробраться внутрь, придётся копать, а копать голыми руками - не самое приятное занятие.

- Я уже могу немного колдовать, - продолжил Лис, - и если потребуется, расчищу ход.

Маг не врал - к нему действительно возвращались силы. Конечно, в микроскопических количествах, но даже этого хватило, чтобы наколдовать подобие обуви. Ботинки получились не ахти - кое-где просвечивали, а кое-где пропускали воздух и песок, - но, по словам Лиса, в них было чертовски удобно.

Джек покачал головой:

- Мелковата дырка, даже если учесть, что её наполовину засыпало. Будем искать дальше.

Окружающий пейзаж впечатлял своей сюрреалистичностью. Люди шли по тонкой полосе земли, не шире обычной городской площади. Слева и справа зиял отвесный обрыв. Далеко внизу бурлила магма, почва под ногами дрожала от её ударов о скалы. Казалось странным, что этот длинный и тонкий мост, ведущий к Чёрному замку, до сих пор не обвалился. Видимо, Нуара угадала насчёт древней магии.

Впереди, на фоне вечно серого в этих краях неба, мрачно возвышалось заветное сооружение. Чёрный замок стоял на самом краю далеко выпирающего мыса. Даже отсюда, с расстояния, наверное, в километр, он внушал страх своими колючими искривлёнными башнями и неприступными стенами. От жары воздух постоянно двигался, и как следует рассмотреть древнюю крепость не получалось. Иногда путешественникам казалось, что по краю зубчатых стен что-то движется, но уже в следующее мгновение мираж рассеивался.

Люди шли вперёд, внимательно осматривая землю под ногами. Им встречались нагромождения запылённых камней, кучи взрыхлённого песка, древние овраги, словно память о некогда тёкших здесь реках, иногда - нечто, напоминающее могильные ямы. Но никакого тайного хода никто не видел.

- Фиг его обнаружишь в такой неровной местности, - процедил сквозь зубы Лис.

Он сказал это тихо, и фраза потонула в надоедливом грохоте лавы, но все прекрасно его поняли. Чёрный замок медленно приближался, а тайный лаз Вуру по-прежнему оставался непроверенной легендой.

- Приехали, - сказала Нуара, когда путешественники добрались до обелискообразной скалы чёрного цвета. Дальше которой, если верить свитку, не пройти. Крепостная стража поднимет на уши всех обитателей, и может даже разбудит драконов, а это совсем ни к чему. - И как поступим?

За скалой местность резко менялась: из неровности с кучей разнокалиберных валунов она превращалась в ухоженную равнину. Посередине виднелась дорога - очень старая, сплошь из раскрошившихся булыжников и наполовину занесённая пеплом. Похоже, обитатели замка наводили тут порядок.

- Пойдём обратно, заглядывая под каждый камушек, - ответил Джек, вытирая сухой обветренный лоб. - Но сначала, я хочу пить.

Он достал фляжку и сделал несколько крупных глотков. Потом поделился с друзьями.

- Хватит на день, максимум на два, - сказала Нуара, прикидывая, сколько у них осталось живительной влаги. - Мы должны экономить.

- Вуру говорил о паровом котле в замке, - вспомнил Джек. - Да и его владельцы - паровые роботы... в них по-любому есть вода.

- И что ты предлагаешь? - удивился Лис. - Подходить к каждому с соломинкой и просить: "А не разрешите немного попить"?

- По плану, мы должны уже сегодня перебраться на другой берег Огненного моря, а Вуру говорил, там есть вода. Так что пить из роботов не придётся.

Нуара с сомнением посмотрела на Джека, потом перевела взгляд на Лиса:

- Если понадобится, ты сумеешь выжать воду из камней? Этому учат в Академии?

- Учат, - начал маг, почёсывая заросший подбородок, - но тут всё настолько сухое, и я сомневаюсь, что фокус прокатит. Откуда можно, вода давно уже испарилась.

Девушка вздохнула:

- Значит, надо торопиться.

Они двинулись в обратном направлении, на этот раз куда внимательнее вглядываясь под ноги. Но ничего нового не обнаружили - всё та же иссушенная земля, что и прежде, только замок теперь был сзади, и людям всё время казалось, что кто-то смотрит им вслед. Пару раз Джек ловил себя на мысли, что он идёт полусогнувшись, опасаясь выстрела в спину.

- Где-то здесь должен быть тайный лаз, где-то здесь... - твердил он через каждые две минуты. Большую часть ворчаний глушил шум.

Макс немного отстал от группы, чувствуя, что ничего нового они не обнаружат. Слишком узкая полоса земли, чтобы вот так по-глупому пропустить лаз. Где-то они просчитались. Или Вуру ошибся, а может быть, обманул. Хотя, вряд ли. Ход сто процентов под одним из этих многотонных валунов. Наверное, его завалило при землетрясении, или же обитатели замка, узнав о нём, засыпали сами.

Уже порядком устав от изнуряющего жара, Макс подошёл к краю. Далеко внизу плескалась лава, но даже отсюда, с высоты пятидесяти метров, она обжигала. Мальчик протянул руку над пропастью, и сразу же её отдёрнул.

- Ну и пекло! - прошептал он.

Макс уже развернулся, чтобы догнать компанию и продолжить поиски, как его привлекла необычная форма обрыва. В одном месте он как-то странно искривлялся, словно над ним поработали люди. И, хотя друзья шли в противоположную сторону, мальчишка направился вдоль обрыва.

Всё верно - отметил Макс, подходя к аномалии - это людская работа. Он остановился и, довольный собой, посмотрел вниз. Ступени! Вот он, тайный ход, о котором говорил Вуру! Идя по центру полуострова его не увидишь - мешает длинный камень, похожий на хребет динозавра. А вот с края обрыва - пожалуйста.