Наталия Осояну - Звёздный огонь

Так вышло, что менее чем через час после прибытия черных кораблей, Вейри Краффтер в сопровождении маленького отряда из десяти человек и верного деревянного голема приблизился к причалу, у которого стояла «Верная».

— Что я вижу! — воскликнул лорд-искусник, увидев фрегат, по виду ничем не отличавшийся от любого из его сторожевиков. «Верная» несла знамя Ласточки, а вдоль борта выстроились матросы, одетые в униформу «цепных псов». — Вы зря времени не теряли, мастер Эсте!

— Я выполняю свою часть сделки, — спокойно ответил шкипер, поджидавший гостей. — Надеюсь, вы не забыли о своей?

— Ничуть, — сказал Вейри. — Всё будет исполнено так, как мы договаривались.

Он вновь оглядел «Верную» и восхищенно покачал головой.

— Вы только подумайте, шкипер! Ваш корабль словно всегда был боевым, а не торговым. Право слово, она великолепна!

Марко Эсте в ответ на это улыбнулся и кивнул, а про себя подумал: «Что-то вы не торопитесь уходить, достопочтенный лорд! Уж не возник ли в нашем договоре некий дополнительный пункт?»

— Эсте, у меня возникла одна мысль… — негромко проговорил лорд-искусник, словно в ответ на невысказанный вопрос. — Видите ли, я… э-э… хотел бы лично посмотреть на то, как эти черные корабли расправятся с пожирателем. Первоначально я рассчитывал отправиться на одном из своих кораблей, а теперь вот передумал и хочу оставить все сторожевики на местах. Сколько вы возьмете с меня за то, что мы с отрядом обременим ваш фрегат на некоторое время?

Вейри Краффтер смотрел в глаза оборотня и ждал ответа. Хаген медлил: такого развития событий он не ожидал, да и Крейну подобное в голову не пришло. Впрочем, капитан выразился достаточно ясно: «Никаких имперцев на борту». Понятное дело, ведь это увеличивает их шансы быть разоблаченными. Но сам Краффтер — не из числа императорских прихвостней…

«Не хотите оставлять город без охраны, достопочтенный? Опасаетесь, что где-то поблизости ждут ещё три черных фрегата, которые за время вашего отсутствия наведут здесь шороху? Эх, как будто сторожевики могут что-то сделать с этими монстрами!»

— Прошу на борт! — Марко Эсте взмахнул рукой. — О цене поговорим позднее, а сейчас не стоит задерживать отплытие.

При этих словах лицо Краффтера вдруг осветилось необычайной радостью, и оборотень немного растерялся. Неужели они с Крейном что-то упустили, и теперь фрегат окажется в опасности?..

«Нет, — сказал он себе. — Просто Краффтер хочет понаблюдать за сражением с безопасного расстояния, а что может быть безопаснее, чем корабль, который заведомо держится в стороне? Он ведь сразу сказал, что от нас не потребуется многого… да и битвы ведь не будет на самом-то деле».

И всё-таки пересмешник чувствовал какой-то подвох…

Вейри Краффтер направился к сходням, голем пошел следом — и стоило им обоим приблизиться к «Невесте ветра», как она резко открыла глаза и заворочалась у причала. Магус отпрянул, голем замер как вкопанный, однако фрегат это ничуть не успокоило. Вот тут Хаген испугался по-настоящему: он понятия не имел, что нужно делать, а Крейн не собирался помогать.

— Ох, как же я мог об этом забыть! — лорд-искусник хлопнул себя по лбу. — Вот что значит редко покидать пределы города. Ты со мной не пойдешь, отправляйся домой! — эти слова относились к Деревяшке, который почему-то не торопился выполнять приказ, а по-прежнему стоял и смотрел на хозяина непроницаемо черными глазами.

— Так это из-за него… — проговорил оборотень. — Но почему?

— А за счет чего, по-вашему, он двигается? Вот здесь… — Вейри Краффтер постучал по сутулой спине голема, — спрятан небольшой резервуар со звездным огнем. Его совсем мало, но «Верной», как я погляжу, и этих крупиц достаточно. Она у вас очень чуткая!

— Все фрегаты такие, — ответил Хаген, вновь обретая присутствие духа.

Деревянная голова качнулась — механический человек как будто не хотел покидать лорда Вейри, но тот повторил громче и напористей: «Уходи!» Наконец приказ был понят, и голем, развернувшись, зашагал прочь.

Новая попытка взойти на борт «Верной» увенчалась успехом.

— Умберто! — крикнул Хаген. — Позаботься о каюте для нашего высокого гостя.

— О-о, не стоит, прошу вас! — Вейри Краффтер махнул рукой. — Нынче такая хорошая погода, что я с удовольствием останусь на палубе, да и мои люди тоже. Кроме того, путь нас ждет не такой уж долгий.

«Это точно», — подумал Умберто, но вслух ничего не сказал.

«Невеста ветра» и раньше принимала на борт чужаков: иногда они знали её настоящее имя, но чаще всего считали, что имеют дело с обычным торговым кораблем под названием «Шустрая», командиром которого был шкипер Ристо. Сейчас всё происходило по-другому, и он вновь почувствовал беспокойство. Хаген пока что неплохо справлялся со своей ролью, но как долго это могло продолжаться? В любой момент могло произойти что-то непредвиденное, а настоящий капитан тем временем занимается кракен знает чем…

Стоило Умберто подумать об этом, как Крейн вышел на палубу.

Вейри Краффтер поначалу удостоил матроса с повязкой на глазу лишь беглым взглядом, но миг спустя вновь посмотрел на него, уже внимательнее. От Хагена это не ускользнуло, и он решил всё объяснить прежде, чем лорд-искусник спросит.

— Бастиан! — позвал он. — Гость удивлен нашим сходством, как я погляжу.

Краффтер добродушно рассмеялся, и Умберто вдруг подумал: достопочтенный лорд наверняка чувствует, что перед ним магусы, а не люди, просто он не отдает себе отчета в этом. Наблюдать со стороны за тремя небесными детьми, из которых двое свои истинные лица скрывали, было небезынтересно, и всё-таки помощник капитана ощутил растущее беспокойство.

Маскарад, затеянный Кристобалем Крейном, становился всё опаснее.

— У вашего брата благородное имя, — проговорил лорд Краффтер, прищурившись. — И по его внешности я бы сделал вывод, что «Верной» не раз приходилось отстаивать свои интересы в бою.

Крейн и Хаген переглянулись.

— Точно подмечено, — сказал Крейн. — Жизнь путешественников нелегка, достопочтенный. В море всякое может случиться — и пираты, и не в меру наглые конкуренты. Нужно уметь постоять за себя.

— Может, в таком случае, вы примете участие в сражении с пожирателем кораблей? — поинтересовался лорд-искусник, но тут же прибавил: — Впрочем, о чем это я? В нашем договоре не было такого пункта. Хотя…

— …любой договор можно изменить, — подхватил Хаген. — Или дополнить.

Стоило ему это сказать, как лицо Вейри Краффтера неуловимо изменилось, как и в тот раз, когда лорд получил разрешение подняться на борт фрегата. «Он о чем-то хочет попросить, — вдруг понял Умберто. — Очень любопытно…»

— Тогда, быть может, и впрямь стоит это обсудить? — спросил лорд-искусник.