Наталия Осояну - Звёздный огонь

Феникс — предатель?!

Безумие…

— Если ты пришел обвинять, — проговорил магус, — то я виноват лишь в том, что опоздал. Я не предавал ни тебя, ни… кого бы то ни было ещё. — Змееныш хмыкнул, недвусмысленно выражая свое отношение к этим словам. — Но если ты пришел помочь, то зачем теряешь время? Говори, я слушаю.

— Капитан! — не сдержался Умберто. — Разве можно принимать помощь от слуги Звездочета? Да ему вообще нельзя здесь находиться, если мы не хотим, чтобы это место стало известно ещё кому-то… — он осекся, заметив странную вещь, о которой сам Змееныш немедленно спросил вслух:

— Но ведь я уже с-сумел отыскать «Невес-сту», так? — Он коротко рассмеялся. — Можете не беспокоиться, Звездочет не найдет меня здес-сь… «Утренняя звезда» не позволит ему это с-сделать. А ес-сли и найдет, то ничего страш-шного — он сможет лишь позвать меня, но отыскать… — Он покачал головой. — Никогда ему меня не найти.

— Но почему? — заупрямился Умберто. — Я тебе не верю!

— Мне верит твой капитан, — ответил Змееныш и перевел немигающий взгляд на Феникса. — Это главное. Так что, Крис-стобаль? Я уже знаю, что ты задумал, но без меня твой блес-стящий план обречен на неудачу.

— А с тобой? — быстро спросил магус.

— С-со мной появляется с-слабая надежда, что вы не погибнете в первый же день. — Хоть лица Змееныша не было видно под маской, многим показалось, что при этих словах он улыбнулся. — Впрочем, ещё не поздно отказаться — всё брос-сить, разойтись, забыть про Эсме, Джа-Джинни, Хагена… — в ответ раздались возмущенные возгласы, и он умолк.

— Умберто прав! — крикнул кто-то из матросов. — Почему мы должны тебе верить?

— Ну-у, не знаю… — Змееныш пожал узкими плечами. — Быть может, мне и впрямь не стоит предавать Звездочета? Он же так щедр со своими слугами, просто божественно щедр…

Закончив эту странную фразу, он глубоко вздохнул, закрыл глаза, а потом одним резким движением сдернул свой черный платок.

Наступила тишина.

Нижняя часть лица у него была нечеловеческой: её покрывала чешуя, на вид казавшаяся стальной; безгубый рот растянулся в вечной усмешке до ушей, открывая острые треугольные зубы, которые больше подошли бы прожорливой хищной рыбе. Стало ясно, отчего Змееныш то присвистывает, то шепелявит — с такими челюстями немудрено было и вовсе утратить дар речи.

— И в с-самом деле… — Он поднял голову, обвел матросов «Невесты ветра» пристальным взглядом — мало кто сумел выдержать этот взгляд, не дрогнув. — Зачем мне верить? Я нелюдь… безумное с-создание… ручная зверуш-шка Звездочета… так, кажется, вы меня называете?

Все молчали. Змееныш повернулся к Фениксу и что-то хотел сказать, но не смог — из его горла вырвалось лишь шипение. Фейра страдальчески поморщился, как будто жуткое зрелище причиняло ему не душевную, а вполне ощутимую телесную боль.

— Прости меня, Паоло, — проговорил он негромким голосом, в котором не было ничего, кроме сострадания. — Если бы я знал…

Феникс умолк. Он как будто сам горел под пронзительным взглядом желтых глаз — взглядом, скрывавшим тайну. Имя «Паоло» показалось Кузнечику смутно знакомым, но не более того; он понятия не имел, что связывало в прошлом капитана и Змееныша. Наступила гнетущая тишина, которую никто не решался нарушить, и когда Змееныш вновь обрел дар речи, многие ощутили облегчение.

— Пора дейс-ствовать, — сказал он, вновь пряча изуродованное лицо под платком. — Пора разъяс-снить артис-стам их роли. Ты ведь ещё этого не с-сделал, Крис-стобаль? — Фейра молча покачал головой. — Не реш-шился… Понятно. Что ж, кто-то должен взять на с-себя с-самую неприятную обязанность. Или не с-самую… как посмотреть…

Змееныш огляделся, остановил взгляд на Умберто и одним плавным движением скользнул к моряку.

— Ты! — Рука в черной перчатке легко толкнула помощника капитана в плечо. — Ты же мечтал о том, чтобы с-стать навигатором вос-схитительной «Невес-сты ветра»? С-станешь… Роль предателя тяжела, но тебе не привыкать, ведь так? — Прежде чем Умберто успел опомниться, Змееныш уже повернулся к остолбеневшим от изумления матросам и провозгласил: — Каждому из вас-с предс-стоит решить, на чьей он с-стороне. Команда должна разделиться пополам и разыграть мятеж… правдоподобный мятеж, в котором ни один щупач не ус-сомнится! Но кому-то придется близко познакомиться с императорской тюрьмой. Готовы на это ради с-своего капитана? Ради друзей?

Все молчали, но Змееныш и не ждал ответа — он напряженно искал среди матросов кого-то одного, а когда нашел, то сумел удивить собравшихся ещё сильней, чем раньше.

— А главная роль в предс-стоящем с-спектакле уготована тебе, Кузнечик… Позволь, я с-сделаю то, что полагаетс-ся делать каждому в твоем присутс-ствии!

Юнга, который и до этого глядел на Змееныша с ужасом, теперь задрожал и побелел, а когда нелюдь удостоил его глубоким поклоном, каким приветствовали только членов императорского семейства, молоденький магус зашатался и еле-еле устоял на ногах.

— Капитан… — пролепетал он чуть слышно. — Вы же обещали мне хранить тайну!

— Обещал, — ответил Фейра. — Прости…

За краткий миг, отделявший слово «прости» от имени, которое неизбежно должно было прозвучать следом, Кузнечик пережил очень многое. Ему показалось, что два с лишним года осыпались легкой шелухой, которую тотчас же унесло ветром — а ведь это была целая жизнь, хоть и недолгая. Эрдан… знакомство с Сандером и Эсме… путешествие на юг… Всё это время он старательно возводил вокруг себя стены лжи, но в основании этих стен лежал один-единственный камень — имя. Оно было заклинанием, которое должно было разрушить маленький мир юнги со смешным прозвищем «Кузнечик».

— …прости, Амари. Если тебе дороги те, кого мы потеряли, ты меня поймешь.

«Амари?» — беззвучно повторил Сандер, и на его лице отразился ужас. Похожее чувство появилось и во взглядах многих других моряков, чему не следовало удивляться: поклон Змееныша в сочетании с именем, которое в императорском семействе носил лишь один магус, многое объясняли… если не считать того, что обладатель этого имени вот уже больше двух лет считался мертвым. «Я мертвец», — сказал Кузнечик сам себе и до слез пожалел, что когда-то из всех окон захудалой портовой гостиницы выбрал именно окно Кристобаля Крейна.

Воистину, неисповедимы пути Великого шторма…

По глазам Змееныша было трудно понять, был ли он доволен происходящим, но в голосе нелюдя удовлетворение слышалось весьма отчетливо:

— Знаешь, Кристобаль… — Новое плавное движение — и Змееныш замер у невидимой стены, отстоявшей на пять шагов от феникса. — Шансы… рас-стут, я бы с-сказал. Если команда тебя поддержит, то всё и впрямь может получиться.