Наталия Осояну - Звёздный огонь

— Очень ему надо нас жрать… — ответил Крейн, по-прежнему глядя куда-то вдаль. — «Легкокрылая» для него слишком мелкая рыбешка.

— Фрегат, когда растет, не брезгует и мелочью, — заметил Умберто.

— Только если счет пойдет на сотни, — парировал магус. — Ага, вот и он. Быстро, очень быстро…

Справа по борту в воде промелькнуло что-то большое и темное. Видение было столь мимолетным, что Умберто понадеялся на обман зрения — и сразу же, будто в насмешку, тень появилась опять, чуть сместившись к северу. Был ли это в самом деле пожиратель кораблей или всего лишь кархадон, случайно оказавшийся так близко от берега? Умберто не хотелось проверять на собственной шкуре, какое из предположений верно, поэтому он не стал терять времени даром и крикнул:

— Ролан, поворачивай!

— Стоять, — негромко приказал Крейн, и «Легкокрылая» не двинулась с места. Между тем чудище, кем бы оно ни было, не теряло времени зря: темное пятно под водой, ненадолго растворившись в бездонной синеве, вновь приблизилось к поверхности. Белесая шкура, спутанный клубок щупалец — вот теперь ошибки быть не могло!..

— Я кому сказал, стоять! — рявкнул магус, почувствовав, что дно лодки задрожало. — Он нас не тронет, я точно знаю! Что бы ни случилось, не шевелитесь и молчите! Умберто, ты будь внимателен…

Предупреждение было совершенно излишним для Ролана — парень впал в оцепенение, из которого его могла бы вывести лишь полновесная оплеуха, — а вот Умберто с трудом сдерживался, чтобы не кинуться за борт в безнадежной попытке спастись. «Нас сожрут! — вопил его внутренний голос. — Разорвут на части!»

Но зачем же Крейн просил его быть внимательным?!..

— У тебя с самого начала был план, — хриплым шепотом проговорил помощник капитана, вперив яростный взгляд в спину Крейна. — Ты тащил меня сюда вовсе не из прихоти, ты что-то придумал!

Пугающе близко от «Легкокрылой» спина глубинного ужаса разрезала воду, оставив за собой пенную полосу. Тварь ходила кругами вокруг маленькой лодки, будто играя, и теперь спасение было столь же вероятным, как нисхождение с небес Заступницы рука об руку с Повелителем штормов.

— Молчи, — не приказал, а попросил Крейн. — Ты скоро всё поймешь.

Вода за бортом словно закипела, и среди лопающихся пузырей показались очертания существа, хорошо знакомого Умберто: огромное тело, сплошь состоящее из щупалец. Их количество и длина заставили бы кракена умереть от зависти, только вот моряк не без причины полагал, что даже крупный кракен, завидев эту тварь, удрал бы без оглядки куда-нибудь подальше, не тратя драгоценное время на любование. Щупальца потолще оканчивались зубастыми мордами, и, вспоминая первую и последнюю встречу «Невесты ветра» с глубинным ужасом, нетрудно было догадаться: для того, чтобы расправиться с «Легкокрылой», монстру не придется себя утруждать.

— Пропали мы… — прошептал Умберто. Он и Ролан ошеломленно глядели на подымающуюся из воды тварь, и только Крейн сохранял спокойствие: он стоял у мачты «Легкокрылой», обратившись лицом к пожирателю, и теребил в руках какую-то веревку. Прежде, чем Умберто понял, что бы это могло значить, одно за другим произошли несколько событий.

Сразу несколько тонких щупалец стремительно ринулись вперед и опутали магуса, не обратив внимания на Умберто и Ролана. Магус не сопротивлялся — он судорожно вздохнул, вздрогнул всем телом, но почему-то не вспыхнул, не подпалил пожирателю кораблей его бледную шкуру.

А потом щупальца вдруг вспыхнули сами — под кожей словно зажглись гирлянды разноцветных праздничных огней. Это длилось всего мгновение, и как бы ни был Умберто испуган, он успел подумать лишь об одном: «Красиво!»

И почему-то он не удивился, когда глубинный ужас отпустил свою жертву…

— Быстрее… — выдохнул Крейн и повалился навзничь. Веревка выпала из его ослабевших пальцев, но Умберто немедленно её подхватил — он знал, что нужно делать, и теперь совершенно отчетливо понимал, отчего капитан потащил своего помощника в такую даль. Разгадка тайны была проста: никто другой не смог бы помочь ему справиться с подступающим огненным безумием.

Скрутить магусу руки за спиной, завязать глаза собственным платком — всё это Умберто проделал с привычной легкостью и торопливо отпрыгнул в сторону, потому что прикасаться к Крейну было уже достаточно больно. Лишь потом моряк осознал две не самые приятные истины: всё это время Ролан за ними наблюдал, а пожиратель болтался за бортом, не намереваясь уходить в глубины, из которых появился.

Последнее, пожалуй, было хуже всего.

— Держись! — крикнул Умберто, каким-то чудом предугадав, что сейчас произойдет, и вцепился в борт. Ролан последовал его примеру, и тут кракен-переросток ударил щупальцами по воде. Поднявшейся волной «Легкокрылую» понесло, и от этого лодка, перепугавшись, вышла из повиновения — круто развернулась и пошла на запад, как будто понадеявшись сбежать от чудовища, которое двигалось следом — но не очень быстро, словно погоня была всего лишь игрой. Ролан не попытался остановить свою лодку, да Умберто и сам понимал бесполезность подобных попыток. Он крепко держался за борт и думал лишь о том, как бы Крейна не смыло с палубы.

Когда впереди них вдруг забурлила вода и над волнами показалось что-то темное, моряк малодушно закрыл глаза, решив, что это вторая тварь, и теперь «Легкокрылой» уж точно некуда деваться. Но раздавшийся вслед за этим возглас Ролана никак нельзя было назвать испуганным:

— Смотри! Смотри же!!

Глубинный ужас чуть замедлил ход, и было отчего: прямо на него, рассекая морскую гладь острым плавником, шел большой черный кархадон. Лишь раз бывший фрегат показал спину, покрытую мощными пластинами, но этого было достаточно, чтобы понять: он переродился очень давно, быть может — лет сто назад. Казалось невероятным, что это создание некогда верой и правдой служила человеку, что жил на свете тот, кто сумел его подчинить своей воле, но невероятнее всего было то, что кархадон намеревался атаковать тварь, от которой любой другой обитатель океана бежал бы в страхе.

Поравнявшись с пожирателем, кархадон высоко подпрыгнул над водой и рухнул прямиком в переплетение щупалец. Его костяной таран вонзился в плоть мерзкой твари, и та впервые подала голос — завопила так, что Умберто и Ролану пришлось заткнуть уши. Два мощных тела забились; пожиратель постепенно опутывал кархадона щупальцами, а тот всё глубже вгрызался в своего противника. Волны шли от них во все стороны, а водяная пыль не позволяла двум ошеломленным морякам разглядеть подробности, но на мгновение Умберто показалось, что два сражающихся создания сливаются друг с другом, как две полурасплавленные свечи.