Денис Чекалов - Пламя клинка

В моей руке появился короткий боевой посох.

Я передал его хану.

Саардак воздел оружие к небу, потом резко разломил о колено.

— По древнему орочьему закону, — произнес я, — великий Саардак-хан, владыка Древней Степи, выставит вместо себя Чемпиона.

Я поднял руки.

— Буде Чемпиона повергнут, Саардак-хан, как велят обычаи, сложит с себя власть Верховного вождя кланов и до рассвета умрет на погребальном костре. Хочешь ли ты Эрлан-бей, вождь клана Небесных Воронов, выставить вместо себя Чемпиона, что будет биться на тех же древних условиях?

Глухой рык вырвался изо рта торфяного орка.

— Нет! — выкрикнул он. — Я буду сражаться сам!

— Быть посему, — кивнул я.

Стены огня ослепительно вспыхнули, поднявшись к самому небу. Потом опали, чтобы все торфяные орки могли видеть Круг Поединка.

Эрлан-бей сошел с боевой платформы.

Его тугие мыщцы бугрились под крепкой зеленой кожей. Тяжелые кулаки были огромны. Тускло сверкали в свете огня короткие когти.

Вождь открыл зубастую пасть, и торжествующий рык пронесся над степью.

Яростные крики торфяных были ему ответом.

— Законы боя просты, — провозгласил я, — и великое небо, опрокинутое над Степью, освящает их болью и отчаянием проигравших.

Я вскинул руку.

— Без магии. Без оружия. Без доспехов. Никто не вправе вмешаться в Поединок вождей. Бой идет до смерти одного из них.

Орки завыли громче, предвкушая кровавое зрелище.

— Да будет так, — чуть слышно произнес я. — Вперед!

Оксана вышла из купола.

Свист и презрительные выкрики орков встречали ее.

Торфяные ждали, что Саардак-хан выставит одного из своих охранников, но не человека.

Девушка повернула голову, разминая шею.

Эрлан-бей оглушительно зарычал.

— Вам страшно за нее? — спросил Димитрис.

— Да, очень, — ответил я. — Боюсь, что она убьет его слишком быстро.

Оксана вступила в Круг Поединка.

Саардак-хан сложил руки на груди. Его темные глаза пристально следили за девушкой.

— Великий хан! — с издевкой закричал Эрлан-бей. — Это все, что ты смог найти? Жалкая девчонка, да у нее даже когтей нет.

Он громко захохотал:

— Когда я убью ее, то не стану вешать череп на частокол. Эта честь лишь для голов настоящих воинов.

— Только ртом работать умеешь? — насмешливо спросила девушка.

Эрлан-бей пригнулся, полусогнул колени и вытянул вперед огромные лапы.

Алые всполохи отражались в кривых когтях торфяного орка. Не было в клане воина, равного ему в искусстве ближнего боя. А может быть, и во всей Степи.

Он ждал.

Девушка улыбнулась.

— Мне все сделать за тебя? — спросила Оксана. — Парни в наши дни такие ленивые.

Истязательница пошла на него — медленно и плавно, как в танце.

Орк зарычал.

Лишь пара шагов разделяла их, когда Эрлан-бей рванулся вперед. Оксана впечатала кулак в его квадратную челюсть.

Голова вождя дернулась, и выбитые зубы радугой взмыли к небу.

Его когтистые лапы рассекли воздух, пытаясь вцепиться в девушку. Но в последний момент Оксана ушла от смертельного захвата и врезала Эрлан-бею в ребра.

Хрустнули сломанные кости.

На краткий миг противники оказались спиной друг к другу. Девушка, не глядя, ударила локтем в затылок вождя Небесных Воронов. Он покачнулся и рухнул в выжженную траву.

Громко, с ненавистью завыли торфяные.

Вождь медленно поднялся.

Кровь текла по его оскаленной морде, правый клык был выбит.

— Понравилось? — спросила Оксана.

Эрлан-бей захрипел от ярости.

Он рванулся к девушке, протягивая лапы к ее обнаженному горлу. Истязательница схватила его за оба запястья.

Резко, без замаха, ударила коленом в пах.

Орк завыл.

Темное пятно крови расплылось по его холщовым штанам. Девушка улыбнулась и со всей силы врезала снова.

Эрлан-бей тихо запищал.

Оксана со всей силы хрястнула его головой в лоб.

Глаза орка закатились, а Истязательница легко, как пушинку, перебросила воина через себя. Он рухнул, растянувшись на земле.

— Может, не убивать тебя? — спросила девушка. — Мне как раз нужен раб в конюшни.

Эрлан-бей вскочил.

В его руке появился черный кинжал.

Девять гудящих, воющих сгустков мрака вырвались из магического клинка. Четыре из них ударили девушку в грудь, два в правое плечо, три с мерзким чавканьем погрузились в голову.

Оксана рухнула.

— Я победил! — громко закричал Эрлан-бей.

Орки молчали.

Их вождь только что нарушил два правила: он взял в Круг Поединка оружие, и притом магическое.

— Я ваш верховный вождь! — воскликнул торфяный. — Вся Степь будет подчиняться мне, мне одному!

Девушка медленно поднялась.

Выдохнула, сбрасывая с лица прядь волос.

Оксана шагнула к орку, и ее кулак со всей силы врезался ему в грудь.

Было слышно, как проломилась грудная клетка.

Острые осколки разрубили внутренности вождя и вонзились в сердце.

Эрлан-бей упал на колени.

Он поднес к горлу трясущиеся руки, и кровь широким потоком хлынула из его разбитого рта.

— Зря ты не захотел стать моим рабом, — сказала Оксана. — Я бы нечасто тебя порола.

Девушка схватила орка за голову и одним рывком сломала ему шею.

Мертвое тело рухнуло на траву.

Отблески огня играли в волосах истязательницы.

Орки молчали.

В ужасе смотрели они на поверженного вождя.

Тишина зависла над Степью.

Вдруг тело Эрлан-бея мучительно содрогнулось. Морок сошел, и все увидели, что это вовсе не их правитель, а лишь один из его охранников.

— Смотрите, смотрите, — забормотали торфяные.

Я вскинул руку, и все звезды на небе воссияли ярко, словно каждая была Солнцем.

Орки в ужасе попятились, роняя оружие.

— Ваш вождь и главный шаман, Эрлан-бей, трусливо сбежал, нарушив древний закон! — возгласил я. — Он уклонился от Поединка и тайно послал вместо себя другого бойца.

Круг Поединка вспыхнул золотыми огнями.

— Сим Эрлан-бей лишается власти, и великий Саардак-хан, владыка Древней Степи, становится вождем клана.

Торфяные орки мрачно бурчали и переглядывались.

Многие в гневе побросали оружие.

Но гнев их был направлен не на меня, а на Эрлан-бея, что сбежал с поля боя, обрекая собственный клан на вечный позор.

— Воины клана Воронов! — громогласно промолвил Саардак-хан. — Вы храбрые и славные орки. Я буду править вами мудро и справедливо, согласно древним законам.

Он взмахнул рукой.

— Во исполнение моей воли я назначаю себе наместника.

Все взоры обратились к дальнему из шатров.

Полог открылся, и оттуда вышли два степных орка.

— Это Маррук-хан из клана Степного Вепря и его десятник. Вы будете подчиняться им, как подчиняетесь мне.

Стены огня погасли, и боевые флаги больше не реяли над орочьими отрядами.