Кертис Джоблинг - Восхождение Волка

Йонас низко поклонился Дрю и проследовал за остальными в бар.

Дрю покачал головой. Что он наделал? Инстинкт приказал ему защитить невиновного, остановить негодяев, вот и все. Ничего выдающегося. Но он недооценил впечатления, которое произвел на местных жителей вид Волка. Сейчас, трезво оценивая произошедшее, Дрю понимал, что на глазах у обычных людей Верлорды не трансформируются или делают это крайне редко – сегодняшний случай тому подтверждение. Во всяком случае на Холодном побережье, где вырос Дрю, о таких случаях и не слыхивали. «Итак, – подумал Дрю. – Если я вдохновил их восстать против негодяев, желающих помыкать ими, это хорошо. Но тем самым я безнадежно лишил нас возможности незамеченными покинуть побережье, и это очень плохо». Дрю очень боялся услышать, что думает по этому поводу Гектор.

Поднявшись по наружной лестнице гостиницы, Дрю прошел через площадку к шестому номеру и постучал кулаком в дверь. Еще на улице Дрю стало любопытно узнать, почему Гретхен так и не выглянула посмотреть, что это за шум под окнами. Из комнаты не ответили, и он постучал еще раз.

– Гретхен?

Может быть, она стала бы поласковее с ним, увидев его в обличье Волка, придававшем ему дополнительные силы, о которых он всегда мечтал – и умственные, и физические. Но может быть, Гретхен сочла его схватку за новое изысканное издевательство над властью ее любимого короля? Леший их разберет, этих женщин. На них никогда не угодишь. Так и не дождавшись ответа, Дрю еще сильнее забарабанил в дверью.

– Миледи! – крикнул он, надеясь хоть что-нибудь услышать в ответ. Но нет, тишина. Он повернул ручку – заперто. Что-то было не так. Дрю отступил на шаг назад, а затем изо всех сил врезался плечом в дверь. Ударил ее своим телом, как тараном раз, другой, а с третьей попытки вышиб хлипкий замок, и дверь распахнулась.

Номер оказался приблизительно таким, как и ожидал Дрю. Свеча мерцала на простом деревянном столике, стоявшем между двумя кроватями с лежавшими на них чистыми полотенцами. В углу – пустой оловянный таз для мытья. Окно было открыто, холодный весенний ветер трепал легкие занавески, с тихим шорохом бившиеся о дощатые стенки комнаты.

Гретхен не было.

Дрю бросился к окну, выглянул наружу. Рядом с окном проходила водосточная труба, внизу – верхушки деревьев и кусты. Кто-то выкрал Гретхен? Какого же дурака они сваляли с Гектором, оставив ее без присмотра! Нельзя, нельзя было оставлять ее одну. Если с Гретхен что-то случилось… нет, об этом Дрю не хотелось даже думать.

Отступив от окна, он увидел записку, торчавшую из-под подушки на одной из кроватей. Сложенный листок бумаги, на котором красными чернилами написано:

«Гектору и Псу».

Прощальная шпилька в его адрес. Даже здесь она не могла изменить себе. Дрю развернул листок и прочитал:

«Ушла. Доберусь до Хайклиффа сама. Искать меня не надо. Гретхен».

Дрю скомкал листок в ладони и бросился к двери.

Дрю и Гектор крались в камышах, увязнув по колено в болотной жиже. Впереди виднелась освещенная огнем костров деревня. В одной руке Дрю сжимал побелевшими от напряжения пальцами меч, другой отводил в сторону высокие стебли. Деревянного частокола вокруг деревни не было, не было и часовых, мимо которых нужно пробираться. Двенадцать больших глинобитных хижин – хлипких, готовых развалиться при сильном порыве ветра, освещенных ярко горящим пламенем костра. Одна, самая большая хижина, притулилась на самом краю деревни, голые черные ветки деревьев Вайрмвуда качались над ней, словно страшные призрачные руки невидимого кукловода. Хижина шамана, решил Дрю.

Вокруг костра танцевали все жители деревни – мужчины, женщины, дети. Лесовики – а это были именно они – всегда ходили либо совершенно обнаженными, либо в грязных звериных шкурах. Когда Лесовики прыгали и скакали вокруг огня, на их шеях сухо потрескивали сделанные из костей ожерелья.

Мужчины держали в руках копья или луки, во время танца они то и дело вскидывали их к небу. Трое старых Лесовиков сидели чуть в сторонке, отбивая монотонный ритм на обтянутых звериными кожами барабанах.

Возглавлял танец человек, который не мог быть не кем другим, как шаманом. Его обнаженное тело было сплошь покрыто черной краской, в волосы воткнуты глухариные перья, вместо шапки на голове – бараний череп. Кружась и наклоняясь вперед, шаман описывал рогами черепа круг, к которому не смел приблизиться никто из остальных танцоров. Шаман кружился в противоположном направлении и ближе к огню, чем другие танцующие Лесовики. В одной руке шаман держал длинный кремневый кинжал, в другой – палку с насаженным на нее человеческим черепом.

Дрю обернулся к Гектору, дрожавшему рядом с ним от страха. Затем обернулся через плечо. Семеро людей из Оукли стояли позади них и выглядели еще более испуганными, чем его друг, несмотря на то, что в руках у них были мечи, дубинки и арбалеты.

– Что будем делать? – шепнул Дрю Борлорду.

Скатившись вчерашней ночью вниз, в бар гостиницы «Русалка», Дрю сразу же поведал Гектору об исчезновении Гретхен, и оба юноши решили немедленно отправляться на поиски. Они предполагали пойти вдвоем, но Йонас настоял на том, чтобы они взяли с собой нескольких горожан – топи опасны даже днем, а ночью становятся смертельно опасными, поэтому лучше иметь рядом с собой людей, которые хорошо знают эти места. Добровольцы из Оукли готовы были стать их проводниками и следопытами и помочь им в поисках Гретхен. Разделившись на две группы, они могли прочесать гораздо большее пространство. Одну группу возглавил сам Йонас, а другую, из семи человек, Дрю и Гектор.

Группа Дрю, которую вел самый опытный лесник в Оукли по имени Петр, тронулась в путь. Знание местности, которым обладал Петр, дополнялось природным – а может быть, и сверхъестественным – чутьем Дрю. Им удалось напасть на след Гретхен, которая направилась на запад, в сторону Хайклиффа, но затем ее след обрывался – приблизительно в пяти километрах от этой деревни.

Изучив грязную землю, на которой внезапно обрывались следы ног Гретхен, Петр высказал догадку, что на девушку напали из засады. Обыскав все вокруг, они не нашли никаких следов тела Гретхен, это вселяло надежду. Когда Дрю спросил, кто мог похитить Гретхен, Петр мрачно предположил, что это Лесовики из Вайрмвуда.

В этих местах хорошо было известно, что Лесовики предпочитают не просто убивать на месте встретившегося им в лесу человека, но утаскивают его в свою деревню и умерщвляют его там по всем своим языческим обрядам. В последние месяцы, пока стояли зимние морозы, нападения прекратились, но сейчас пришла весна, и Лесовики вновь вышли на охоту. Горожане утверждали, что, кроме Лесовиков, Гретхен не мог похитить никто. Если бы на нее напал медведь или волк – об этом животном они упомянули, опасливо косясь на Дрю, – то сохранились бы хоть какие-то останки. Не будет же дикий зверь утаскивать свою добычу за тридевять земель, он съест ее на месте. Так что Гретхен сейчас в руках Лесовиков, а значит, нужно поспешить в глубь Вайрмвуда и постараться найти и освободить ее прежде, чем Лесовики успеют плотно поужинать. Когда группа прошла вперед еще несколько сотен метров, Петр нашел еще одно доказательство похищения Гретхен – брошенную в грязь сломанную стрелу с зазубренным наконечником. Точно такую же стрелу Дрю и Гектор вытащили когда-то из плеча мастера Хогана в Дайрвуде.