Кертис Джоблинг - Восхождение Волка

Воздух в Вайрмвуде был пропитан тошнотворным сладковатым запахом гнили. Сверху иногда раздавалось карканье пролетавшей над ветками вороны, но внизу лесную тишину нарушали только шаги юношей и их дыхание. Они шли вперед медленно, часто спотыкаясь в полумраке. Запнувшись в очередной раз и желая сохранить равновесие, Гектор ухватился за ствол дерева. В его руке остался большой кусок прогнившей коры, из которой вывалилась и проскользнула по пальцам Гектора чудовищная тридцатисантиметровая многоножка. Гектор нервно вздрогнул и брезгливо отдернул руку.

Чем дальше, тем сумрачнее становился лес. Дрю шагал в десяти шагах впереди Гектора, полагаясь сейчас на свое звериное – волчье – чутье, способное, как он надеялся, привести их к Гретхен. Он пытался поймать ее запах сквозь зловоние гнилого мха, влаги и смерти. Вскоре внимание Дрю привлекло одно дерево, которое выделялось тем, что было слегка крупнее и выше остальных, с толстым черным стволом. Чем-то привлекло Дрю к себе это дерево, заставило его насторожиться, почувствовав, как бешено застучало в груди сердце. А какой-то тоненький, прятавшийся до этого в глубинах сознания, трусливый голосок кричал, не переставая: «Поворачивайся и беги, беги и не останавливайся. Гретхен уже мертва. Не послушаешь меня, тоже умрешь».

Казалось, черное дерево цепко держало Дрю, контролировало его мысли, а он пытался освободиться от этих чар. Отбросив усилием воли темные мысли, Дрю оглянулся на Гектора и увидел, что тот, спотыкаясь, пятится назад по маленькой полянке перед колдовским деревом.

– Гектор, – громко прошептал Дрю. – Возвращайся. Остановись. Это чары, ничего больше!

Гектор перестал пятиться назад, остановился, но и вперед не двигался. Для Дрю он сейчас был серой размытой фигурой, утонувшей в густом тумане. Дрю подошел вплотную к дереву и стал рассматривать его. Кора оказалась самой обыкновенной, подгнившей и отслаивающейся, как на других деревьях, но на ней были вырезаны какие-то знаки. Дрю прищурил глаза, но все равно не мог разобрать отдельные детали. Проведя пальцами по знакам, он решил, что их определенно вырезала человеческая рука. Внезапно в ушах у него закололо.

Он что-то услышал.

Это был низкий, едва слышный звук, и раздавался не из леса, но шел откуда-то с вершины дерева. Дрю собрался было залезть на дерево, но тут раздался новый звук. На этот раз, судя по звуку, в находящееся где-то вне зоны видимости Дрю болото с дерева упало что-то тяжелое и большое. Дрю посмотрел вокруг, но увидел лишь густой, доходивший ему до пояса туман и проступающие сквозь него неясные силуэты деревьев.

– Гектор, – прошептал Дрю. – Никуда не отходи.

– Я буду здесь, на месте, – ответил Гектор, и по голосу было заметно, что он изрядно нервничает.

Дрю поежился и вновь обернулся к дереву, и вцепился ногтями в кору, собираясь вскарабкаться наверх по стволу.

Хотя кора оказалась действительно гнилой, ствол под ней был крепким, позволяющим достаточно надежно держаться на нем.

Метрах в четырех над землей Дрю обнаружил в стволе огромное дупло. Возле него сновали тучи мелких насекомых – одни вылетали из дупла, другие залетали в него. Отверстие дупла оказалось достаточно большим, чтобы Дрю мог заглянуть туда. Кто мешает ему этой сделать? И он наклонился вперед, по пояс скрывшись в дупле.

Его обдало густым запахом гнили и смерти. Дрю протянул руку и наткнулся пальцами на трупики мелких животных и птиц. Сложенные штабелем на дне дупла, они кишели личинками и мушками. Дрю хотел ухватиться за внутреннюю стенку дупла, чтобы опереться на нее, но его рука наткнулась на что-то холодное и твердое. Нащупав край предмета, Дрю подтащил его к себе. Это оказался человеческий череп. Шарахнувшись от страха и омерзения, Дрю выронил череп, и тот с глухим чавканьем упал куда-то в грязь. «Но если здесь и раньше держали взаперти людей, то…» – не успев додумать эту мысль до конца, Дрю вновь нырнул головой в дупло, начал шарить рукой и почти сразу наткнулся на что-то мягкое и холодное. Испугавшись, он отдернул руку назад, но, переборов себя, вновь протянул ее. На этот раз он коснулся мягкой, вздрогнувшей от его прикосновения плоти.

– Гретхен? – прошептал Дрю. В ответ раздалось радостное мычание. Пошарив рукой, Дрю нашел лицо девушки – ее рот, словно кляпом, был туго обмотан стеблем какого-то вьющегося растения. Пошарив рукой, Дрю нашел еще несколько стеблей, которыми была связана Гретхен.

Подожди. Я освобожу тебя, – сказал Дрю в темноту.

Прежде всего он взялся за стебель, закрывавший рот девушки. Стебель натянулся, брызнул соком и порвался.

Голова Гретхен безвольно качнулась вперед – после всех выпавших на ее долю испытаний юная Лисица была почти без сознания. Дрю принялся быстро и энергично разрывать остальные стебли. Один за другим они лопались, щедро поливая Дрю и Гретхен своим соком. Наконец Гретхен свободно упала в руки Дрю, и он медленно начал спускаться вниз по стволу с перекинутой через плечо Лисицей.

Оскальзываясь и едва не срываясь, Дрю начал погружаться в густой, облаком окруживший подножие дерева туман, ощупью прокладывая дорогу. В какой-то момент под весом Дрю и Гретхен отвалился огромный кусок покрытой мхом и лишайником коры, ноги Дрю лишились опоры, и он вместе со своей ношей рухнул вниз. Посадка на мокрую рыхлую землю оказалась вполне удачной. Почти ничего не видя в густом тумане, Дрю нащупал Гретхен и поднял ее.

Лицо Гретхен выглядело бледным, под левым глазом темнела свежая ссадина, нижняя губа была разбита в кровь. Указательным пальцем Дрю очистил рот Лисицы от забившейся туда земли, коры и обрывков стеблей, чтобы ей стало легче дышать. Гретхен закашлялась, навалилась всем телом на Дрю.

– Все в порядке, Гретхен, наконец ты на свободе.

Рыжеволосая девушка что-то невнятно пробормотала, тяжело привалившись к Дрю, свесив голову себе на грудь. Дрю вздрогнул, увидев две рваные раны на затылке Гретхен, над самым верхним позвонком, который выступал над разорванным краем ее алого платья. Из ран медленно сочилась густая охряная жидкость, казавшаяся желтой и блестящей на фоне бледной кожи девушки. Яд?

Дрю взвалил Гретхен себе на плечи. Нужно как можно скорее унести ее отсюда.

Будем надеяться, что в сумке Гектора найдется какое-нибудь подходящее снадобье. Дрю двинулся вперед в густом тумане, то и дело поскальзываясь в лужах и спотыкаясь о торчащие корни. Гретхен безжизненно повисла на спине Дрю, ее руки и ноги безвольно болтались, ударяя по бокам юного Вервольфа.

Затем Дрю остановился.

Своим острым слухом он уловил какой-то донесшийся из темноты звук. В густом тумане Дрю различал смутный силуэт стоявшего поодаль Гектора, но здесь, рядом, был кто-то еще. Над головой – никого, только голые ветки. Дрю обернулся назад, к дуплистому дереву, в котором недавно томилась Гретхен. Что же это все-таки за звук? Дрю решил не окликать Гектора, чтобы не привлекать внимание того, кто затаился во тьме.