Кертис Джоблинг - Восхождение Волка

Звук повторился: хлюп! Да, здесь кто-то был, и не наверху, а на земле, спрятанный в густом тумане. Дрю оглянулся, желая заново сориентироваться. Гектор исчез. Там, где он стоял всего несколько секунд назад, сейчас никого не было. Куда он делся? Испугался этих странных звуков?

Дрю поспешил вперед, желая как можно скорее выбраться из этого проклятого болота и вновь почувствовать под ногами твердую землю. Он шагал, не обращая внимания на лужи, торчащие корни, не думая о том, как неудобно идти с такой ношей на плечах, как Гретхен. Стиснув зубы, он пробирался сквозь туман, мутными волнами поднимавшийся до его груди, буквально пробиваясь сквозь это вязкое холодное облако. Дрю тяжело дышал – за этим дыханием он уже не смог бы услышать тот странный звук, если бы он повторился вновь – оставалось лишь надеяться на то, что источник этого звука остался далеко у него за спиной.

Дрю выругался сквозь зубы, когда какой-то стебель поймал его за лодыжку, и дернул ногой, чтобы освободиться, но почувствовал, что этот стебель сжимается, затягивается словно петля. Глаза Дрю расширились от ужаса. Стебель сильно рванул ногу, и Дрю упал на спину. Гретхен вылетела из рук Дрю, а его самого поволокло куда-то в туман.

Чем бы ни было то, что схватило Дрю, оно протащило его по земле не менее десяти метров, после чего отпустило, наконец, с громким всплеском скинув юношу спиной в самую середину большой заболоченной лужи. Он хотел ударить своего врага, но кулаки рассекли лишь пустой воздух, словно Дрю дрался с самим собой, барахтаясь в грязной воде. Тело ломило от боли. Дрю перекатился на живот и попытался подняться, по-прежнему не видя скрытого туманом противника. Но прежде чем Дрю смог встать, он получил тяжелый удар по спине. Дрю отбросило вперед, он потерял равновесие и вновь плюхнулся носом в лужу.

Теперь невидимый враг всем весом навалился на спину Дрю. Он пытался сопротивляться, но противник оказался сильней. Постепенно лицо Дрю стало погружаться в мерзкую, пахнущую тиной воду. Задыхаясь, он инстинктивно открыл рот, чтобы вдохнуть, но вместо воздуха в его горло хлынула вода. Противник не знал жалости, он продолжал придавливать Дрю, обхватывая и сжимая его за талию, дергаясь и изгибаясь дугой за спиной юноши. В глазах с головой погруженного в воду Дрю заплясали огоньки. Яркие поначалу, они стремительно бледнели – еще немного, и точно так же навсегда угаснет жизнь самого Дрю.

«Нет, – подумал он. – Если умереть, то только не так».

Последним усилием человеческой воли Дрю направил всю свою энергию на то, чтобы разбудить дремавшие в нем сверхъестественные силы. Заключенный внутри юноши Волк откликнулся немедленно. Челюсти Дрю вытянулись, выросли и заострились зубы, затрещал хребет, разжимая захват противника. Могучим движением он повел плечами назад, сбросил врага со своей спины и глубоко, всеми легкими вдохнул воздух. Вскочив на ноги, Дрю повернулся, заранее выставляя вперед свои руки с появившимися на них когтями. Все чувства Вервольфа обострились, каждый мускул дрожал от нетерпения вступить в схватку. Кровь кипела в жилах, сузились загоревшиеся желтым светом глаза, из горла раздалось грозное рычание.

То, что увидел перед собой Дрю, напоминало кошмарный сон. Гигантская змея взметнула в воздух мощное, изогнутое назад черное тело, показывая свое отвратительно-розовое, ребристое, блеснувшее в призрачном лунном свете брюхо. Плоская широкая голова, которой было увенчано исчезавшее в тумане тело гадины, поднималась над землей не меньше чем на девять метров, и Дрю мельком успел подумать – сколько же еще метров этого отвратительного тела скрывается от его глаз под плотным покровом тумана.

Высунутый из раскрытой пасти язык бешено вращался, кривые огромные клыки змеи были готовы впиться в тело жертвы. Дрю отскочил назад, и как нельзя вовремя: голова змеи молнией мелькнула в воздухе, ее клыки с жутким сухим треском сомкнулись на том месте, где он стоял всего секунду назад. Такого крупного существа Дрю еще не только не встречал за всю свою жизнь, но и представить себе не мог. Змея вновь изготовилась к броску, и Дрю поспешил спрятаться за дерево. Увы, щит из дерева получился никудышным – от сокрушительного удара гигантской змеи его ствол расщепился пополам. Дрю покатился по земле, осыпаемый летящими с дерева щепками, но тут же вскочил на ноги, чтобы оказаться не спиной, а лицом к противнику. Заглянул в фосфорические гигантские плошки змеиных глаз – изумрудные, горящие изнутри злобным огнем.

– Вала?

Это имя слетело с языка Дрю, прежде чем он на самом деле догадался, кто перед ним. Услышав это имя, змея, казалось, решила сменить свой гнев на милость и вновь подняла голову, на этот раз для того, чтобы осмотреть с высоты своего крошку-врага. Дрю вновь поразился размерам змеиного тела. Если это действительно Вала, то какой же силой ей нужно было бы обладать, чтобы контролировать такое тело? Подобной силы нет и не может быть ни у одного из Верлордов, поэтому стоит ли удивляться тому, что Вала полностью трансформировалась в тело своего оборотня, не сохранив ничего от своего человеческого «я»? Ничего, кроме дара речи.

– Ссскажи, щщщенок, – прошипела Вала, и этот голос был самым жутким звуком, который Дрю когда-либо слышал: низкий, зловещий, полный холодного безразличия. – Зачччем ты лазил в мой дворец? Зачччем приблизил этим сссвою сссмерть?

– Я пришел за леди Гретхен, – пояснил Дрю. Его собственный голос сейчас больше всего напоминал злобное рычание. Он пытался удержать контроль над своим зверем, но животный страх перед чудовищной змеей оказался сильнее, он целиком блокировал «человеческую» часть сознания Дрю. Однако нужно как-то объяснить Вале, почему он залез в ее дом. – Ваши Лесовики по ошибке привели к вам Верледи в качестве жертвы. Я должен был немедленно забрать ее из вашего… э-э-э… дворца.

– По ошшшибке? – прошипела Вала. – Но мясссо всегда мясссо, щщщенок. Мне всссе равно, кого сссъесть – человека или оборотня. Похожжже, – добавила она, начиная подниматься еще выше на распрямляемых в тумане кольцах своего тела, – что сссегодня у меня будет большшшой обед!

В черных блестящих кольцах поднявшегося из тумана тела показалось тело Гектора. Он отчаянно дергался, безуспешно пытаясь высвободиться из мертвой хватки змеи. Дрю видел, как отчаянно скребет его друг пальцами по змеиной коже, как наливается кровью, синеет его лицо. Гектор задыхался, он умирал.

– Отпусти его! – крикнул Дрю, выхватывая своей когтистой рукой висевший у него на поясе Вольфсхед. – Если ты убьешь нас, это очень разозлит короля Леопольда. Нападая на его людей, ты нападаешь на самого короля! Эта девушка – невеста принца Лукаса. Если с ней что-нибудь случится, король разгневается на тебя!