Александр Золотая Грива.

« Ну, нет и ладно, — подумал Алекша, — может, их сняли. Или сами упали».

« А может, слезли и теперь тебя дожидаются, где ни будь в кустах, а? — ответил второй голос, — ночка-то самая что ни есть для злодейства и колдовства!»

« Да пошёл ты! Не может такого быть, суеверия всё это и сказки, — мысленно ответил Алекша второму голосу. — Бояться надобно живых, а не мёртвых». Последнюю фразу Алекша слышал от учителя, ромея, он проповедовал им на уроках веру, которую называл истинной, а всё остальные суевериями. И сейчас важно повторил слышанное.

« Ну-ну, блажен, кто верует», — ответил второй голос тоже чужой умностью.

В темноте громко хрустнула сухая ветка, потом вторая, третья… Алекша понял, что кто-то или что-то идёт навстречу. На всякий случай взял поудобнее дубинку. Жиденькие кусты на краю поляны колыхнулись, ветви раздвинулись и три скелета висельников выбрались на освещённую лунным светом поляну.

— Здравствуйте, — глупо произнёс Алекша. Сам ощутил нелепость сказанного, но что делать при встрече со скелетами, он не знал. Скелеты вроде как удивлённо переглянулись. В костяных руках у всех сжаты те самые крюки, на которых они висели. Самый высокий скелет громко клацнул щербатой челюстью. Слаженно, как по команде, подняли крюки и ринулись на мальчика. Алекша хотел задать дёру, но инстинкт решил иначе — сражаться, потому что бежать в чёрном лесу некуда; ещё неизвестно, что в чащобе скрывается. Первый скелет уже опускал крюк на голову мальчику, когда Алекша опомнился и со всей силы ударил дубинкой. Скелет неожиданно легко переломился пополам и кости с тихим стуком рассыпались по земле. Но следующие двое так легко не дались. Они разошлись в разные стороны и напали — один сбоку, другой со спины и пока Алекша бился с одним, второй до крови разбил ему спину и голову острым крюком. Залило глаза, вдобавок скелеты стали так, что мальчик оказался на освещённом луной пятачке, а скелеты прятались в кустах — ветки служат дополнительной защитой от ударов. Алекша понял это и торопливо отступил назад. Скелет вышел за ним. Оставшийся в кустах что-то предостерегающе лязгнул щербатой челюстью, однако первый не прислушался к совету и ринулся в битву. Алекша получает два очень болезненных удара в левое плечо. Левая рука повисла вдоль тела. Но правой так дал по костяной башке, что скелет буквально рассыпался на косточки.

Третьему такой поворот дела не понравился, он стал пятиться, явно намереваясь удрать, но теперь уже рассвирепевший от боли Алекша ринулся вперёд и третий скелет под градом ударов превращается в кучку костей …

Чуть не плача в голос от боли, проклиная всё на свете и особенно бабку с её заданиями, он тащился по тёмному лесу, совершено не обращая внимания на кромешную тьму вокруг, подозрительное уханье и рычание. Нечто волосатое, тёмное, с душераздирающим воплем бросилось под ноги — не глядя, пнул, несколько раз приложил дубиной и пошёл дальше, нимало не интересуясь, что там такое. Он не запомнил, сколько вот так шёл, ориентируясь по кроваво-красной звезде, что видел на ночном нёбе сквозь ветки и листву. Наконец, лес внезапно оборвался и огромная поляна, края которой не видно, раскинулась перёд ним. Луна вышла из редких облаков, высокая трава покрылась серебром лунного света и колдовское сияние трав коснулось лица мальчика. После почти полной темноты леса даже сощурился, свет резал глаза. Тот необыкновенный зверобой, что нужен Бабе-Яге, растёт где-то здесь. Алекша принялся во всё глаза рассматривать траву, но что увидишь при луне! Понадобилось чуть не на карачках облазить всю огромную поляну, прежде чём уткнулся носом в знакомые фигурные листья зверобоя. Только вот цветки у этой травы были не жёлтыми, как обычно, а ярко-рыжими, словно янтарь с кровью. Тащиться среди ночи обратно не хотелось. В центре поляны Алекша заметил старое высохшее дерево и решил под ним переночевать. Набрал сухих сучьев и маленький костёр весело разогнал тьму. Алекша согрелся, захотелось есть и пить. Поколебавшись — спать тоже хочется — решил всё-таки поужинать. По влажному запаху определил ручей, набрал в котелок воды. Бросил в кипящую воду куски холодного мяса, что бабка положила в мешок, для вкуса добавил травы. Ночная тишина прерывается только потрескиванием сгорающих сучьев и бульканьем в котелке. Сон навалился с такой силой, что даже голод отступил. Мальчик сёл на тёплую землю и закрыл глаза … видит, как некто огромный, чёрный и страшный приблизился к костру. Когтистая волосатая лапа сжалась в кулак и поднялась к самому ночному нёбу, что бы со страшной силой опуститься на голову Алекши, но вдруг замерла. Слабый ветерок донёс запах мясной похлёбки. Ночное чудище повернуло шишкастую башку, шумно сглотнуло слюни. Горящие багровым светом малюсенькие глаза забегали туда-сюда, несколько раз останавливаясь то на мальчишке, то на котелке. Чудище тихонько рыкнуло и повернулось к костру. Волосатая лапища аккуратно снимает котелок с прогоревшего до углей костра, но котелок ещё горячий и чудище, нетерпеливо бурча, ставит его на землю…

Чуть дыша, не в силах пошевелить ни ногой ни рукой, Алекша смотрел на чудовище и понимал, что жить ему остаётся всего ничего — съест ночное чудище его похлёбку, а потом и за него примется. Запах варёного мяса, да ещё с ароматными травами, коснулся его и осторожненько пробрался внутрь. В желудке заворочалось, квакнуло, кишки подхватили визгливым поросячьим хором и зверский голод поднялся во весь рост.

« Смотри, — закричал он, — какое-то чудо немытое хочет сожрать твой честно заработанный ужин! Чего сидишь, дай ему по грязной роже!»

« Но ведь он большой и страшный, — дрожащим голоском ответил Алекша, — он сильнее меня».

« А ты что, проверял? — снова закричал голод, — врежь по роже, горящих угольев сыпани на башку и побыстрей, а не то я тебя съём!»

Алекша вдруг ощутил, что голод начинает и вправду грызть его внутренности. Страх исчез, его место заняла обида, что он, такой маленький и слабый, прошёл ночью так далёко, сделал всё, что наказала бабка и вот теперь какой-то волосатый урод хочет всё отнять, да ещё и убить! Мальчик метнулся к костру, зачерпнул обеими ладонями горячих углей и швырнул в рожу чудищу. Свалявшаяся от жира шерсть моментально вспыхнула соломой. Алекша подхватил дубину и со всей силы ударил по шишкастой башке. Дерево сухо треснуло, две половинки разлетелись в разные стороны. Мальчик замер, в отчаянии понимая, что без оружия ему конец. От неожиданности и дикой боли в обожжённой голове чудище заревело так, что земля затряслась. Удар жалкой дубинкой оно даже не почувствовало. Огонь медленно сползает ниже, вот уже до пояса охвачено пламенем. Чудище бросилось на землю, начало бешено кататься, но ничего не помогало и тогда оно вскочило и бросилось бежать. Громадный огненный ком с громким топотом помчался над землёй, искры полетели во всё стороны. Живой костёр быстро исчез вдали и только страшный рёв обожжённого чудовища ещё слышится, но вскоре затих.