Александр Золотая Грива.

- Садитесь, - спохватился Василий, - я не предложил вам сесть, простите. И сам торчу посреди балкона на солнце.

Они сели в тени раскидистой пальмы, что произрастала из громадной мраморной кадки. При этом император облокотился на обшитую красным бархатом спинку, а сенатор аккуратно сёл ровно на треть лавки, спину выпрямил, локти положил на столешницу.

Василий налил холодной минеральной воды в чашку из цветного стёкла, отпил.

- Я хочу услышать ваше мнение сенатор о сегодняшнем положении страны и будущем, - произнёс он.

- Позвольте, я встану, государь, мне трудно разговаривать сидя, - попросил Марцеллий.

Василий пожал плечами, кивнул.

- Наше положение блестяще - враги уничтожены или отброшены, на ближайшие годы нам не грозит большая война или нашествие. Но такого - увы - нельзя сказать о будущем. Я проанализировал наше прошлое, настоящее и пришёл к печальному выводу. Территория страны сокращается с каждым десятилетием, сокращается и население. А натиск варваров с востока и севера усиливается, на юге идёт постоянная война с арабами. Так не может продолжаться бесконечно, государь, когда-то империя не выдержит и рухнет, как Западная Римская ...

- Что вы предлагаете? - перебил Василий.

- Победить варваров нельзя. Эту проблему вообще невозможно решить военным путём. В каждой варварской семье по десятку детей, их жёны только и делают, что рожают. Военные потери немедленно восполняются, на место убитых воинов встают новые и так без конца. Ромейки рожать не хотят, ромеи не желают воевать. Даже ремесленники в основном состоят из эмигрантов. Ромеи хотят только торговать и больше ничего. Это уже сейчас опасно, а в будущем и вовсе погубит нас. Невозможно заставить ромеек рожать каждый год, как женщин варварских племён.

Чтобы защитить державу, надо варваров сделать ромеями. Окружающие нас народы должны стремиться не завоёвывать нас, а приобщатся к нашей культуре, стать одними из нас, стать ромеями. Только так Восточно-Римская империя может выжить и победить. Для этого необходимо относиться к соседним народам как к равным, торговать на выгодных условиях, показывать им, особенно правящей верхушке, преимущества жизни ромеев, прививать культуру и, самоё главное, веру. Империя может состоять из разных народов, но единоверцев. Допустимо существование только малых племён с другой верой, не оказывающих сколь ни будь заметного влияния на другие народы. Дабы поддерживать национальную гордость и самоуважение этих племён, их представителей допустимо назначать на высокие должности в армии и государственном аппарате империи. Занимать высшие должности могут только те, кто неоднократно доказал свою преданность империи в самых сложных обстоятельствах, рискуя жизнью ради страны.

- Например, генерал Александр, - усмехнулся Василий.

- И он тоже, - серьёзно ответил сенатор, - у вас на службе много славян и варягов и они преданы вам... С вашего позволения, я продолжу. В идеале вдоль границ империи должны располагаться дружественные страны. Сильные, жизнеспособные, в которых христианство будет государственной идеологией. Для этой цели подходят русские и болгары. Именно эти народы должны создать союзные нам государственные образования. И это должны быть не какие-то вассальные княжества, нет. Именно государства с сильной центральной властью, небольшие империи, младшие сёстры Восточной Римской империи.

- Это вы не чересчур? - поморщился Василий, - особенно насчёт болгар.

- Увы, государь, вынужден так говорить. На западе земли обрываются великим океаном, на юге, за Средиземным морем лежит огромный континент, заселённый арабами только тонкой полоской вдоль берега. Дальше начинается великая пустыня. Земли на севере и востоке не исследованы. Они бескрайни, заселены неведомыми народами. Именно из тех земель выплёскиваются волны завоевателей, что уже уничтожили Западную Римскую империю. Нам нужен защитный вал, стена на пути этих народов и русичи с болгарами подходят для этой цели лучше всего.

Сенатор замолчал. Василий отпил ещё глоток минеральной воды, задумчиво покрутил чашку, будто разглядывая узор. По солдатской привычке вылил остатки на голову, довольно фыркнул, тряхнул чёрными волосами.

- Чёрт его знает, сенатор, может быть вы и правы. По поводу Руси я соглашусь - она далёко, за морем, степью и лесами. Пусть строят княжество ...э-э ... государство. Но вот по поводу болгар - тут совсем другое дело.

- Государь, я говорю о длительном, на годы и десятилетия, процессе. Бить их всех надо и как следует бить. Но не только мечом и огнём, а и словом Божьим.

- Да-да, - усмехнулся Василий, - патриарх рассказал мне о вашей идее. Он её поддерживает.

- А вы?

- Обращение язычников в истинную веру дело святое. Тут я полностью на вашей стороне. Что же касается всего остального - посмотрим. Идея создания славянских государств вдоль границ цивилизации заманчива.

- Государь, я хотел бы решить ещё один вопрос, частный. Генерал Александр в настоящее время находится в моём загородном поместье. Этот человек много сделал для империи и вас. Он заслуживает снисхождения.

Василий налил полную чашку воды, снова опрокинул на себя. Холодные потоки залили лицо, хлынули за ворот.

- Эх, хорошо... Ещё большие заслуги он имеет перёд вами, верно? - усмехнулся император. - Я знаю, как много он сделал для вас лично. Ну что ж... По сути дела, он точно выполнил мой указ и при этом сохранил сотни жизней солдат, а новые солдаты обошлись бы мне очень не дёшево. Но всё же мог бы и порезать тысячу, другую болгар, мог бы... Ну, ничего, - ухмыльнулся Василий, - в следующий раз... Ладно, Александр не будет казнён, но вы же понимаете, сенатор, что о возвращении не может быть и речи. Придумайте что ни будь.

- Я отправлю Александра обратно в Русь. В порту достаточно кораблей русских купцов.