Александр Золотая Грива.

Василий прошептал ещё одну энергичную фразу, на мгновение поднял глаза к нёбу. Вельможа каким-то чудом сумел вскочить, будто ванька-встанька. Быстро-быстро перебирая руками, задрал полы, словно женщина, собирающаяся переходить реку вброд, подбежал. Император на выдохе бросил сквозь зубы несколько слов, придворный исчез.

На мраморных ступенях дворца Василия ожидал Марцеллий. Император взглянул на него. Умный, опытный сенатор с поклоном произнёс:

- Прибыл по вашему повелению, государь. Позвольте мне выйти к народу.

Император устало кивнул:

- Не сомневаюсь, что вы всё сделаете наилучшим образом.

Сенатор приказал немедленно убрать войска с площади, что было выполнено очень быстро - генералы всерьёз опасались, что ещё немного и гвардейцы упьются вусмерть. Затем велел выкатить из дворцовых подвалов ещё бочек с вином, разослать гонцов во всё районы столицы, собрать всех бродячих артистов, что только есть в городе и доставить на дворцовую площадь веселить народ.

Когда всё распоряжения были отданы, обратился к сотнику, который привёл Александра:

- Кентарх, прикажите отдать меч генералу. Вы и ваши солдаты отлично выполнили задачу, теперь свободны.

Офицер велел вернуть оружие Александру, торопливо повёл отряд пьяных гвардейцев в казарму.

Марцеллий молча наблюдал, как могучая рука Александра легко забрасывает двуручный меч в ножны за спиной. Вся в буграх от мышц, она только слегка затвердела от усилия. Сенатор помимо воли представил, с какой силой такая ручища ударит. По коже пробежал лёгкий морозец.

- Здравствуйте, Александр, с приездом, - негромко сказал Марцеллий, - вы изменились.

- Доброго дня вам, сенатор, - ответил Александр, поправляя перевязь с мечом, - изменился я или нет, вам виднее. Вы тоже тут ... гм ... сатурналии празднуете.

Марцеллий скривился.

- Мы не отмечаем языческие празднества, тем более такие, как сатурналии. То, чему вы были свидетелем, просто ... э-э ... недоразумение.

- Но это просто недоразумение спасло мне жизнь, так?

- Вы проницательны. Для военного это излишне, - попробовал пошутить сенатор.

- Зато чрезвычайно полезно для здоровья, - не поддержал шутки Александр. - Итак, в чём меня обвиняют?

- Как много вокруг народу, - задумчиво произнёс сенатор, - всё такие любознательные... Идемте ко мне в кабинет, по дороге расскажу.

Однако за весь путь Марцеллий не проронил ни слова. Александр тоже помалкивал. Оба знали, каким отличным слухом обладают здешние стены.

Молча шли длинными коридорами дворца. Многочисленные стражи возвышались железными статуями, резко контрастируя блеском начищенной стали с нежными полотнищами гобеленов и ковров, которыми сплошь увешаны стены. Портреты знатных царедворцев, полководцев и героев прошлого надменно взирали с высоты на невысокого, худощавого сенатора, что семенил рядом с закованным в броню воином, от которого прямо пахло степью, пожарами, калёным железом. Взирали и как-то незаметно сникали, словно краски тускнели, а сами герои становились меньше ростом.

Попадавшие навстречу придворные шарахались испуганно, низко кланялись и сенатор вовсе не был уверен, что кланяются именно ему.

Миновали последний зал, короткий коридор. Знакомый секретарь испуганно вскочил, увидев сенатора вместе с Александром. Выпучил глаза, кинулся открывать двери, словно от пожара спасался. Высокие створки, вырезанные из целого куска морёного дуба каждая, распахнулись, будто из картона. Секретарь замер рядышком в низком поклоне. Александру так захотелось дать кулаком по тщательно уложенной причёске, аж ладони зачесались. Едва сдержался.

Сенатор повёл рукой в сторону кресла, предлагая садиться. Александр одним движением снял перевязь с мечом, повесил на изящную вешалку в виде оленьих рогов из дорогого красного дерева. Рога заметно перекосило.

Осторожно поставил тяжёлый шлем на стол, сёл.

- Сварите кофе, - велел секретарю сенатор, - генерал, вы как?

Александр кивнул.

- Значит, два. И не забудьте сливки.

Когда исходящие паром фарфоровые чашки появились на столе, сенатор негромко сказал, ни к кому не обращаясь:

- Отлично пахнет! И где только Андрей нашёл такой ароматный кофе?

- Что? - не понял Александр.

- Я говорю, где только стратиг Андрей сумел найти такое кофе в Африке. Оно на вес золота, даже дороже, а он его мешками присылает с каждым почтовым дромоном. Ладно... Итак, генерал, ваше дело вот в чём.

Как вы знаете, император глубоко и искренне ненавидит болгар. Он одержим идеей уничтожения этого народа. Я вам рассказывал, что в молодости Василий был весёлым, жизнелюбивым молодым человеком. Он любил красивых женщин, красивую одежду. Его пальцы были унизаны перстнями, шею украшали золотые цепи и кулоны, даже сбруя лошадей была в золоте и серебре, а коллекции драгоценностей и украшений Василия завидовали всё в Константинополе. Он был радостен и беззаботен, этот будущий властелин полумира. Однажды отец послал его с братьями в действующую армию на северную границу империи поучаствовать в сражениях, набраться военного опыта - это необходимо будущему императору. Тогда шла очередная война с варварами. Орды грабителей вторглись в начале лёта, как обычно. Стратиг приграничного фема не сумел вовремя подготовить войска к нападению варваров. Мы отступали. Случилось так, что Василий с братьями оказался в небольшом городке, осаждённом болгарами. Они знали, что в городе находятся члены императорской семьи и стремились во что бы то ни стало захватить его. Нашим войскам не удалось пробиться на помощь к осаждённым. Два дня непрерывного штурма, горы трупов ... Город пал. Обозлённые упорным сопротивлением гарнизона болгары люто казнили всех, кто ещё оставался в живых. Братьев Василия сожгли на медленном огне. Ему чудом удалось спастись. Никто не знает, как он выбрался из уничтоженного города, как незамеченным прошёл через расположение болгар и добрался до наших войск. Сам Василий никогда этого не рассказывал.

С тех пор он стал совершенно другим. Забросил компанию старых друзей, забыл о развлечениях и удовольствиях. Одеваться начал просто, строго, почти по-солдатски. Не переносит никаких украшений на одежде, к золоту не прикасается, словно оно заразно. Всё его помыслы направлены на то, чтобы уничтожать болгар и вообще всех варваров. Начал всё время проводить в армии, в столице бывать урывками. Его образ жизни стал совсем солдатским, он спал и ел на голой земле в любую погоду.

Армия души в нём не чаяла, за него горой стояли всё военные. Наверно, именно поэтому его приход к власти был абсолютно спокойным. Никто в империи не рискнул оспаривать его право на трон, а таких, как правило, всегда хватает.