Людмила Астахова - Плоды свободы

– Ну, хорошо, – хихикнул Элир и слезу утер. – Пошаманим. Поищем припасливого фермера или помещика да пошарим у него в кладовке.

– Вот-вот, пошаманьте с Джойн вместе, – кивнула ролфийка. – Нечего ей киснуть на ветру, будто она – фигура носовая! Это ж не фрегат, а пароход, ему такого украшения на штевне не положено.

И, довольная, полностью отдалась волшебному действу – управлению пароходом. Вот же чудо какое! Даже сравнить не с чем. С лошадью или с телегой совсем не так, а тут… Ощущение силы, которая повинуется твоей воле и откликается на малейшее движение, чувство почти интимное, такое, о каком вслух сказать – все равно, что похвалиться подробностями любовного свидания – вот что такое стоять у штурвала. Неудивительно теперь, почему мужчины частенько раз и навсегда влюбляются в море и корабли и не нужно им ни суши, ни жен, ни прочей постылой обузы!

«Это же ненадолго, – сама себя одернула Грэйн, чтоб окончательно не потерять голову. – Это не навсегда».

Но и несколько часов, что она провела в рубке «Скорого», достойны того, чтоб потом годы напролет о них вспоминать. А река – река завораживала. Не самый приятный для глаз бурый цвет ее, плеск лопастей гребного колеса, стук паровой машины, вездесущий дым, оставляющий на зубах скрипучий привкус сажи, резкий ветер – богини, есть ли в мире что-то, более прекрасное сейчас? Неужели кто-то еще может быть так же счастлив?

И даже когда прибежал в рубку Сэйган и огорченно доложил, что по словам шуриа найти вот так с ходу на просторах Янамари пушку нет никакой возможности, Грэйн не слишком расстроилась. То ли духи отказались помогать, то ли и впрямь никто не припас в кладовке орудия.

– Ну, нет так нет, – пожала плечами она. – Не грусти, Кэйррон, ружьями обойдемся!

В конце концов, винтовка в умелых руках – это тоже неплохо, а уж этого добра на борту «Скорого» было в избытке, стреляй – не хочу. Да и на левом, высоком берегу, изрядно подмытом сердитыми водами Намы, уже мелькнули первые Херевардовы дозоры, весьма озадаченные явлением парохода на этой реке. Сейчас изумление сменится подозрением, а там и до обстрела недалеко.

– Беги вниз, прячь княгиню и ружья заряжай, – распорядилась эрна Кэдвен. – А Джэйффа ко мне пришли, потому как сейчас нам полный ход нужен, а вслепую лавировать я побаиваюсь.

– Дык, заряжены уже и вдоль окошечек расставлены, чтобы не подмокли, – отрапортовал денщик. – Тока команды «пли» дожидаемся!

– Со стрельбой погодим пока, вдруг повезет – и так проскочим. Скажи Эмэллу, пусть выжмет из котла все, что только можно. Ну? Выполнять!

Сэйган порскнул вниз, как лист осенний, ветром унесенный. А Грэйн, дернув рычаг, на всякий случай еще и гаркнула погромче:

– Полный ход!

И сперва ногами, а потом всем телом ощутила, как чаще забилось механическое сердце «Скорого», задребезжали стекла, заскрипела обшивка. Лопасти колеса мелькали, словно стрекозиные крылья, и ролфийка, подхваченная этим порывом, бормотала в такт работе машины: – Вперед, вперед… Быстрей!

О том, что будет, если на такой скорости они напорются на корягу или топляк, эрна Кэдвен себе думать запретила. И на вражеский берег тоже не смотрела. Что там нового увидишь? Как оскальзываются по мокрой глине и клянут отсыревшие патроны синтафцы, не в силах выстрелить в дерзкий пароходик, проплывающий прямо у них под носом?

– Только б они сами не догадались пушку выкатить…

– Догадались уже, но это ничего, – Элир возник рядом с винтовкой наперевес. Еще два ружья висели у него за спиной, топорщась стволами из-за плеч. – Пока зарядят, да пока пристреляются… Вправо!

Грэйн крутанула штурвал, и «Скорый», завалившись на борт, рыскнул и накренился. Грохот пушечного выстрела догнал плеск снаряда, ухнувшего в воду невдалеке от левой скулы парохода.

– Недолет, – буркнула ролфи. – Наводчика снять сможешь?

– Сейчас-с-с… – прошипел Джэйфф. – Ровней держи!

В рубку и так заносило дым и копоть из трубы, а машина стучала так, что Джэйффов выстрел Грэйн скорее почувствовала, чем услышала или унюхала.

В ответ на эту дерзость с берега бахнуло снова. На этот раз фонтан воды от снаряда вспух за кормой «Скорого».

– Сколько пушек? – спросила она. – Ты видишь, сколько у них пушек?

– Вижу четыре, – перезарядив винтовку, отозвался шуриа.

– Когти Локки! Накроют нас, возьмут в «вилку» и накроют!

– Ты – капитан, это твоя забота, чтоб не накрыли, – отрезал он и снова выстрелил. С палубы нестройно поддержали еще два ружья: видно, Сэйган и кок тоже решили поучаствовать.

– Что?

– Влево! А теперь так и держи!

Теперь «Скорый» увалился на левый борт, да так, что еще чуть-чуть, и черпанул бы воды. Но зато очередной залп врага прошел впустую, только рыбу оглушил. Изо всех сил удерживая штурвал, Грэйн пропыхтела:

– Объяснись, мать твою Глэнну!

– Милая моя, – мурлыкнул Джэйфф, умудряясь одновременно и винтовку заряжать, и подмигивать, – свою женскую слабость покажешь потом. На спине лежа. А сейчас – держи наш кораблик так, чтоб я прицелиться смог.

– Ах ты ж змей!

Новый выстрел шуриа, похоже, достиг цели. Четвертая пушка синтафцев так и не гавкнула на увертливый «Скорый». Но остальные три…

– Держи!

– Да держу, держу… а, зараза! – Рукоятки штурвала все-таки выскользнули из вспотевших ладоней Грэйн, пароход развернуло, и теперь ролфийка, свирепо ругаясь, пыталась вернуть его на курс.

– Ровней!

– Да… есть! – Всем телом навалившись на рулевое колесо, эрна Кэдвен все-таки смогла его остановить и на мгновение приникла ко вновь послушному штурвалу, прикрыв глаза. Но разве отдохнешь, когда с берега палят, а Элир шипит над ухом шурианские ругательства? Рыча, Грэйн выровняла пароход и затрясла головой, отбрасывая со лба прилипшие волосы. А Джэйфф выстрелил. И сразу же после громыхнуло так, что у ролфи заложило уши, а бедняга «Скорый» затрепетал каждой своей переборкой до последней заклепки в обшивке.

– Вот так, – удовлетворенно отметил Элир с донельзя самодовольным видом. – Учись, как надо стрелять.

– Не уверена, что мне так надо, – с сомнением отозвалась Грэйн, созерцая то, что осталось от батареи синтафцев после выстрела капитана шантийских егерей. Осталось немного: Джэйфф умудрился каким-то чудом поджечь запас пороха. Расчет вражеских артиллеристов разметало, должно быть, лайга на два по округе. – Во всяком случае, пока ты рядом, ты и стреляй. А я всегда считала, что одной пулей невозможно причинить такие… – она мотнула головой в сторону берега: —… учинить такой разгром.

– Только если не попасть в пороховой ящик, – ухмыльнулся тот. – Только если не попасть в него так, чтоб высеклась изрядная искра и запас пороха воспламенился. Не думаю, что они будут еще нам докучать. А впереди, кажется, уж крыши Дэйнла показались?