Ева Никольская - Pourquoi pas? или Почему бы и нет?

— Опять ты за старое, — без энтузиазма пробурчал управляющий, почесав свой заросший бородой подбородок… третий, вроде бы. — Пора бы придумать что-нибудь новенькое. За неожиданными изменениями и народ потянется.

— Я подумаю, — сухо отозвалась женщина и, развернувшись на каблуках, шагнула в дом. — А ты пока подготовь пригласительные письма к Мие Вер, Сирилике Ивенской и к малышке Кейт, дочери старого развратника Бонба, который, кстати, насколько мне известно, уже присоединился к нашим зверушкам.

Упомянутый издал нечленораздельный звук и ринулся из толпы, но был вовремя смят соседями, потому и не пострадал от управляющего, привычно вскинувшего метлу.

— Угу, угу, — бормотал «О» себе под нос, выискивая в живой серо-буро-малиновой куче выскочку, — первая стадия вербовки…

— И мумов накорми, да хорошенько! — донеслась из коридора обильно приправленная ехидством реплика.

Толстяк покосился на застывших в ожидании зверей и, прищурившись, рыкнул:

— А ну бррррысь!

Тишина взорвалась хрипами, воем, кряхтением и необычным кваканьем, отдаленно… очень-очень отдаленно напоминающим язык Тайлаари. Сталкиваясь друг с другом, неразборчиво ругаясь и щелкая зубами, звери ринулись прочь. А не замеченная никем серая собака лениво зевнула, прикрыв глаза.

Ариландина вернулась к себе и первым делом принялась готовить ванную. Водопровод, регулярно ремонтируемый последние веков этак пять, никогда не давал сбоев только в одном маленьком помещении, и именно в него вела дверь из ее спальни. За возможными неисправностями, ежемесячной прочисткой труб и профилактическим осмотром кранов зорко следил управляющий, прекрасно осознающий, что в случае поломки хозяйка с него живьем кожу сдерет, ну… или, как минимум, проредит его роскошную рыжую шевелюру вместе с бородой. Принимать благоухающую цветочными ароматами ванну было излюбленным занятием владелицы борделя. Погружаясь в воду, она прикрывала глаза и размышляла. Ей всегда казалось, что в такой обстановке, когда тело расслабляется, впитывая полезные настои, голова начинает работать лучше.

Смуглая женская рука с безупречным маникюром решительно повернула деревянный рычаг, открывая путь воде, которая, приятно журча, ринулась в большое корыто, украшенное витиеватой лепниной. Когда-то давно, еще до пресловутого проклятья, Ариландина выложила за него немалые (даже для ее уровня благосостояния) деньги. И было за что! Помимо великолепного внешнего вида, эта бело-голубая конструкция из необычного, пропитанного магической сетью материала, сама очищала и нагревала воду, четко угадывая температуру, необходимую для комфортного купания. Ари не умела колдовать, и поэтому берегла свое сокровище не хуже, чем сейф, где хранились ее финансы.

Полюбовавшись минуту-другую тем, как постепенно заполняется водой дно ванны, женщина принялась неторопливо расшнуровывать корсет своего темно-бордового платья. Когда одежда бархатным облаком легла на пуфик, а завитые с утра черные локоны небрежно рассыпались по плечам хозяйки, она бросила пытливый взгляд на большое настенное зеркало и недовольно сморщила носик, придирчиво осматривая свое отражение. Благодаря дорогостоящей Коаре, которую ей покупал управляющий у наместника, а также другим целебным зельям из того же источника, ее тело выглядело значительно лучше, чем на момент, когда на город были наложены чары. Но в последнее время на талии и бедрах появились лишние складки, и это не очень-то радовало владелицу сиих «прелестей». Обладая завидным аппетитом и имея финансовые возможности, позволяющие дегустировать за столом самые изысканные блюда, Ариландина частенько забывала о благотворном влиянии вкусной и разнообразной пищи на лишние килограммы, которые, прибывая, откладывались в самых неподходящих местах, уродуя фигуру. Пока еще плотно затянутый корсет и пышные трехслойные юбки были в состоянии скрыть подобные недочеты, но кто знает, к чему может привести невнимательность к такому важному вопросу в будущем?

— Надо бы сесть на диету, — уныло пробормотала она.

— Тебе это уже не поможет, — заметил женский голос за спиной.

Вздрогнув от неожиданности, владелица борделя обернулась, намереваясь задать трепку обнаглевшей девице, осмелившейся переступить порог хозяйских апортаментов. Однако в дверном проеме стояла не работающая в заведении шлюха, а ее собственная сестра-близнец, которой у Ари отродясь не было. От такого зрелища женщина потеряла дар речи, но зато приобрела аристократическую бледность лица и стойкое ощущение, что у нее не все в порядке с головой, ну или, хотя бы, со зрением. Ведь она даже не слышала, как отворилась дверь.

Тем временем обнаженная копия без намека на стеснение рассматривала оригинал, вертя в длинных пальцах с ярко накрашенными ногтями маленькую огненную сферу. Темные очи гостьи горели оранжевым светом, губы чуть заметно кривились. В заботливых руках шар очень быстро наполнился необходимой энергией и, увеличившись почти вдвое, скользнул прочь из раскрывшихся ладоней. Он плавно проплыл по воздуху несколько метров, а затем замер напротив ошарашенной смуглянки, карие глаза которой округлились от удивления, стремительно перераставшего в ужас.

— Пикнешь, — «мило» улыбнулась самозванка, буравя жертву пристальным взглядом, — и смерть твоя будет о-о-очень мучительной.

Ариландина сглотнула, боясь пошевелиться. Тихая угроза была произнесена настолько убедительным и спокойным тоном, что перечить ей желания не возникало. Такая знакомая с виду… незнакомка одобрительно кивнула, оценив ее покорность, и, приблизившись, властно впилась ртом в приоткрывшиеся от неожиданности губы. Властный поцелуй с горьким привкусом яда. Ни тени эмоций, сплошной убийственный расчет. Ари хотела оттолкнуть нахалку, но не могла, так как уступала ей по силе раз в пять, если не в десять. Она задыхалась и мычала, ощущая, как теряют чувствительность губы, как ледяной волной онемение расползается по лицу, превращая в неподвижное стекло широко распахнутые глаза, как оно скользит по шее ниже, вгрызаясь в тело, словно голодный зверь. Ей казалось, что кровь в венах перестает струиться, а стук сердца замедляется. И перед тем, как она умерла, на самом дне заторможенного сознания еще маячила изумленная мысль на тему того, как неожиданно и странно ее убили.

Выпустив из железных объятий обмякшее тело, Кейли-Оз провела языком по своим губам, покрытым специальным раствором, флакон с которым оставил ей Илин-Ули. Очень необычный состав и такие же необычные свойства. Смертелен для человека и абсолютно безопасен для Аше-ар, а еще… он был способен впитывать энергетическую оболочку жертвы через поцелуй и временно замещать ею ауру убийцы.