Ольга Сергеева - Меняющие Суть

— Все дело в нашем бессмертии? — проговорила она тоном полу вопроса полу утверждения, поднимая глаза на старика. — И в вашей смертности. Или точнее — как раз в сочетании того и другого. Не так ли? — она говорила, не задумываясь о словах, просто позволяя прозвучать тому, что приходило ей в голову. — Но ведь это же так нелепо!

— Нелепо?! — Фарит метнулся к Заниле так стремительно, словно мгновенно перестали существовать и его старость, и слабость его собственного тела. Сухие узловатые пальцы сжались на деревянном посохе, до этого спокойно лежавшем на столе, вцепились в него, приподнимая… А потом маг словно вспомнил, что в артефакте нет ни капли силы, а значит он ничем не сможет помочь ему. Во всяком случае, не против той, что смотрит на него с другой стороны стола. Пальцы мага бессильно разжались, выпуская посох, и сам он как-то ссутулился, словно мгновенно состарившись еще на несколько лет. Только его голос звучал по-прежнему твердо. — Нелепо? — еще раз переспросил он, словно не расслышал слов оборотня. — Позволь нам об этом судить! Тем, кто знает, что такое болезнь, уродство и старость. Не вам.

— Ты хочешь сказать, маг, — Занила тоже поднялась на ноги, словно ей просто необходимо было двигаться, — что вы развязали эту войну только потому, что завидовали нашим способностям? — она выделила голосом слово «завидовали» как главное во всей фразе, единственное, имевшее хоть какой-то смысл!

— Нет, Занила, — маг покачал головой, и Кай'я Лэ невольно вздрогнула, впервые услышав от него обращение по имени. — Все было не так, — он отвернулся, окинув взглядом небольшую храмовую кухню, словно впервые видел все эти ряды полок, уставленных всевозможными припасами, пучки ароматных трав под потолком, очаг с дотлевающими углями. — В одной из древних хроник сохранилась запись о том, как глава нашего Совета пришел к Хозяину стаи оборотней, — заговорил Фарит вновь, разорвав тишину, повисшую в комнате. И Занила невольно и неосознанно подалась вперед, словно боялась пропустить хотя бы одно слово. — Глава Совета хотел заключить союз, — продолжил Фарит. — Даже более того: он предложил объединить рода! Каждый из магов готов был принести Хозяину стаи клятву верности в обмен на проведенный над ним ритуал инициации.

— Маги просили, чтобы их сделали оборотнями?! — проговорила Занила. Смысл слов старика не вызывал сомнений, но поверить в них, казалось, было попросту невозможно! — И что ответил Хозяин стаи?

— Он отказал! — старик резко повернулся к Кай'я Лэ, словно обстановка кухоньки также внезапно перестала быть ему интересна.

— Еще бы! — Занила совсем по-кошачьи фыркнула. — Я бы удивилась, если бы он поступил по-другому! Принять в стаю тех, кто вас же называет не иначе как «зверьми»!..

— Не говори о том, чего не знаешь, оборотень! — старческому дребезжащему голосу внезапно хватило силы, чтобы оборвать ее. — Зверьми мы стали называть вас гораздо позднее, — уже намного спокойнее добавил он. — И об этом я тоже расскажу тебе, — старик вновь опустился на свой стул, всем своим видом демонстрируя, что рассказ его будет долгим. Занила внимательным взглядом следила за каждым его движением, но не торопила, и сама осталась стоять. — Не думай, оборотень, что глава нашего Совета был глуп или в чем-то наивен, — заговорил маг вновь, положив руки на свой посох, явно машинально повторяя позу, в которой привык сидеть всегда, когда деревянная палка еще была мощнейшим оружием, которое в любую минуту могло прийти ему на помощь. — Наше племя столетиями жило рядом с вами, поэтому мы знали, насколько редко в вашем роду появляются дети. На этом мы и строили свой расчет. Нам казалось, что наше предложение будет выгодно для обоих племен, и ваш Хозяин согласится увеличить свой род, а значит и свое влияние, за счет того, что мы присоединимся к стае! Мы же получили бы бессмертие, а точнее вечную молодость, силу, здоровье… Но Хозяин отказал, — Фарит посмотрел на Занилу. Та по-прежнему стояла напротив него, ничего не говоря, но во взгляде ее серо-стальных глаз было достаточно напряженного внимания, чтобы маг продолжил рассказывать, не дожидаясь новых вопросов. — Ты думаешь, оборотень, что война началась в тот момент? Нет, — старик покачал головой. — Мы, конечно, были весьма расстроены отказом, прекратили торговать с вами… Но до начала настоящей войны, в которой каждая схватка заканчивалась бы только смертью и ничем иным, войны на истребление, было еще несколько десятков лет. А вот следующий ход, оборотень, принадлежал уже вам! — Занила шагнула к столу, положив руки на спинку стула. Ее начинала раздражать то, как медленно говорит старик, цедя слово за словом. Но то, что он произнес дальше, вновь заставило ее забыть обо всем и жадно ловить каждую его фразу. — Как я уже сказал, прошло несколько десятилетий, и ваш Хозяин, очевидно, пришел к тому же выводу, что и мы когда-то: земель много, а стая слишком малочисленна, чтобы контролировать их все. А значит, нужны новые оборотни. Ритуал инициации уже был создан и продуман. Но если раньше магам был дан отказ, то теперь Хозяин нашел тех, над кем проводить его. В то время в диких лесах на севере материка, на той территории, что люди сейчас называют Вольными княжествами Махейн и Равен, водились огромные бело-полосатые кошки. Они были сильными, быстрыми, прекрасными охотниками, жили в стаях, подчинялись своему вожаку, могли собраться все вместе, чтобы загнать особенно крупную дичь или чтобы охранять детенышей. Они были почти разумны. И внешне были так похожи на оборотней в их зверином обличье!..

Занила качнула головой из стороны в сторону. Каждое новое слово мага было похоже на очередной луч восходящего солнца, которые высвечивают каждую следующую деталь пейзажа, что до этого прятался в густой и непроглядной предрассветной мгле. Вот только в смысл этих слов было так бесконечно сложно поверить! А старик, словно не заметив выражения ее потемневших глаз, безжалостно продолжал:

— Именно эти кошки и стали первыми из тех, кого ты сейчас называешь невысшими оборотнями! Ритуал инициации формировал в их телах второй уровень силового кружева, и они получали человеческий облик, способность мыслить и говорить. А еще — преданность стае и бесконечную верность своему Хозяину! Вот тогда-то, Занила, и началась Великая Война — когда маги узнали, кого Хозяин оборотней предпочел им! Такого оскорбления мы уже не смогли простить. И именно тогда мы и начали звать вас зверьми! — старик замолчал, очевидно, закончив свой рассказ и пристально глядя на Кай'я Лэ. Но она не смотрела на него. Занила стояла, опустив взгляд, и, судя по выражению ее лица, вряд ли слышала его последнюю фразу.

— Не люди? — переспросила Кай'я Лэ, и сама не поверила, что это звучит ее голос, — настолько слабым и непохожим он был. Она глубоко вдохнула, отбрасывая прочь эмоции, грозящие захлестнуть ее, и повторила вопрос уже совсем другим тоном. — Почему не люди, Фарит? Ведь они уж были тогда, жили на землях к югу от Дикого леса! Я понимаю, зачем Хозяину потребовалось увеличивать стаю, но почему новыми оборотнями стали не они, а… — она запнулась, совершенно искренне не зная, какое слово употребить. — Стали кошки?