Виктор Шибанов - Начала

– Конечно, только обещайте, что и вы пропадать не будете! А то за весь последний год – ничего! Ну ладно, Амин по какой-то Духами забытой глухомани странствовал, но ты-то, Вайран! – пристыдила эльфийка. – Мог бы и навестить иногда, а уж пару строк черкнуть тем более!

– Ладно-ладно, – проворчал Вайран. – Договорились. Вы мне пишите, что нового слышно об Ордене Света да про стычки на границе. Ну а я вам – с чем был пирог у бабули на ее девяностолетии, да отчего на самом деле мигрень у супруги Главы Магистрата Гарма!

Друзья рассмеялись и, выпив напоследок за нерушимую дружбу, вышли из таверны.

Следы, отпечатавшиеся на влажной земле и тянувшиеся по берегу, были впечатляющими. Каждый, не меньше трех человеческих ступней в длину, заканчивался глубокими рытвинами, которые оставили когти. Вода только начала скапливаться в следах – зверь прошел здесь совсем недавно. И, значит, был где-то поблизости.

Амин оглянулся. Он уже достиг озера, окруженного густой лесной чащей. Деревья почти вплотную подступали к воде, над которой сейчас клубился предутренний туман. Висящее в этот пограничный час между ночью и днем в воздухе сырое прохладное марево придавало окружающим предметам призрачный и неузнаваемый вид.

Юноша поежился – то ли от порыва ветра с озера, то ли от ожидания встречи с тем, кто оставил этот след. Впрочем, сходиться в поединке с лесными хищниками ему было не впервой, а вот куртку молодой маг надел довольно легкую. Короткое северное лето, и без того прохладное, было на исходе, а ночью ударили первые заморозки.

Дорога тоже была привычной – он часто навещал своего знакомого, лесного отшельника Ирра, не обращая внимания на косые взгляды солдат, несших службу в Ольме и на окрестных заставах. Сойдя с торной тропы, идущей от Ольме к Енау, ближайшему от заставы селению, Амин направился в обход озера.

Хотя дорога и была привычной, но каждый раз – новой. Амин мог поклясться Десятью Хранителями, что тропинка к хижине Ирра никогда не шла одним и тем же путем: она то бежала меж гордо устремившихся к небу сосен, то хлюпала болотной топью, то пробиралась сквозь густой колючий кустарник.

На сей раз тропа, пройдя зыбким берегом озера, свернула в молодой ельник. Невысокие деревца накрепко сплелись друг с другом ветвями, и юноше пришлось развернуться спиной – так было легче продираться меж лапника, будто нарочно стремящегося посильнее оцарапать забредшего в чащу путника. Однако свернуть в сторону, чтобы обойти неожиданное препятствие, Амин не мог – ему уже не раз пришлось убедиться: сойдя с тропки, он уже не сможет найти ее. Ну а где проходила незаметная постороннему глазу тропинка, волшебник просто знал . После того как Ирр впервые сам провел его к своей затерявшейся в лесной чащобе хижине и пригласил заходить в гости, Амин всегда безошибочно находил загадочную дорожку.

Маг остановился, чтобы вновь осмотреться. Стало как будто темнее. Хотя еловые заросли заметно поредели – по крайней мере теперь он мог идти лицом вперед, – сумрак вместо того, чтобы развеяться, сгустился, словно бы утро, передумав, уступило место ночи. Возможно, стемнело из-за тумана, который начал выползать с озера на берег.

Внезапно лесную тишину прорезал короткий и необычайно скрипучий вскрик. И сразу вслед за ним скрытая туманом чаща разразилась целой какофонией воплей, визгов и рычания. Едва различимые в туманном мареве, замелькали тени каких-то тварей.

Амин рванулся вперед, спеша выбраться из ельника на открытое пространство. Сейчас ему нужно было хорошее дерево со стволом покрепче, чтобы прикрыть спину. И он быстро нашел подходящее место – огромный кряжистый дуб, неведомо как оказавшийся в этих местах. Прижавшись спиной к его шершавой коре, маг перевел дыхание. Теперь было совершенно ясно, что его окружает не просто обычный предрассветный туман, а наведенный кем-то морок.

«Лесовики», – усмехнулся про себя Амин. Кроме лесных дикарей, все чаще тревоживших мирных обитателей Ольме и его окрестностей, сотворить такое было некому, да и незачем. Волшебник успокоился – против мага с его опытом нехитрое колдовство обитателей леса было бессильно. Обычно все, на что было способно большинство обряженных в шкуры шаманов, так это завести путника в болотную топь или наслать внезапную дремоту. С безмятежно заснувшим чужаком эти мастера Иллюзии расправлялись просто и бесхитростно – проламывали дубиной голову.

Однако несколько раз Амину довелось столкнуться с неведомым лесным колдуном, магические способности которого намного превосходили других – тот мог управлять дикими животными и, пусть и немного, Стихиями Огня и Воды. Правда, в лицо этого шамана волшебнику до сих пор ни разу увидеть не удалось – Амин лишь ощущал его присутствие и исходившую от него сильную магическую ауру.

Сейчас Амин не чувствовал близости этого одаренного колдуна, да и магическая татуировка на груди – вставший на дыбы конь – не оживала, как это неоднократно бывало в минуты грозящей опасности. Значит, перед ним обычный морок, насланный, чтобы испугать чужака и заставить его повернуть обратно.

Амин вновь усмехнулся, вспомнив, как почти два года назад у городских ворот Далла он развеял сотворенную чьей-то злой волей иллюзию. Тогда он использовал заклинание Узора – пожалуй, подойдет оно и на этот раз.

Но серебристое пламя, сорвавшись с протянутых рук волшебника, тут же погасло, не найдя того, что могло бы его питать – иллюзорной ткани Астрала. Наоборот, мгла сгустилась еще больше, а визги и вой, казалось, приблизились вплотную к магу. Еще чаще замелькали скрытые в сером мареве тени.

Маг растерянно опустил руки. Испытанное не раз колдовство не подействовало – значит, лесовики применили сейчас не Иллюзию, а нечто другое. Но что?

Снова раздался хруст ломаемых ветвей, и одновременно с ним – приглушенное ворчание. Постепенно обретая черты, с той стороны, куда уходила ведущая к дому отшельника тропа, из сумрака появился огромный силуэт лесного зверя. Казалось, серый туман на глазах обретал плотную форму, превращаясь в поднявшегося на задние лапы гигантского медведя.

Хозяин леса шел враскачку, раскинув в стороны когтистые передние лапы и сверкая маленькими, налитыми кровью глазами. Подойдя ближе, он пригнул косматую голову так, что стала видна вздыбившаяся на загривке шерсть. Вытянутая пасть была грозно оскалена, с клыков на землю капала тягучая слюна.

Тот самый дуб, что прежде прикрывал магу спину, служил теперь преградой на пути к отступлению. Впрочем, бежать было бессмысленно – Амин прекрасно понимал, что при всей своей кажущейся неуклюжести медведь нагонит его в несколько прыжков. А затем сдавит в смертельных объятиях или же одним ударом лапы размозжит череп. Значит, остается одно – сражаться. Опыт, который Амин получил за время приграничной службы, был сейчас кстати – волшебнику достаточно было пары секунд, чтобы сотворить Огненный Шар. Мгновение, и магическое пламя охватит свирепого хищника, заживо пожирая его плоть.