Виктор Шибанов - Начала

– Ну, я-то здесь уже почти два года, разве я чужой?

– Вон, жители Ольме здесь, почитай, лет сто как обосновались – и все равно Лесу да лесовикам, которые тут тысячи лет живут, чужаки они. Гости незваные, – чуть погодя, строго заметил колдун.

Почувствовав смену настроения хозяина, медведь приподнял голову и негромко заворчал.

– А где ты Лапку нашел? – Амин почувствовал себя неловко: он сам, хоть и охранял людей из Ольме, нередко чувствовал тот же животный страх, который они испытывали по отношению к Лесу и его обитателям – будь то звери или лесовики. – Что-то я раньше его не встречал. Давно он тебе служит?

– Не слуга он мне, а друг. Лапка повредил лапку. Лапку лесовики пленили, Лапку лесовики травили. Лапка сбежал, Лапка болел, а я его пригрел, – просто и бесхитростно объяснил Ирр, почесывая медведя за ухом.

Амин понял, о чем говорил отшельник. Не раз он слышал о том, что дикари-лесовики используют в своих обрядах различных животных, а некоторых даже натравливают на своих врагов. Один раз, в конце этой зимы, волшебнику даже пришлось принять участие в небольшой стычке, когда на одно дальнее селение напала стая черных волков. Тогда Амин почувствовал, что хищников направляет чья-то темная воля, хотя так и не смог найти шамана, сотворившего это заклинание.

– Да, – словно прочитав мысли мага, вздохнул отшельник, – и Зверологию используют все чаще на чью-нибудь погибель. И Изменение для совращения. И Гербологию для отравления. Ну а для чего ты, мой друг, чаще всего призываешь Стихии, а?

– Для защиты, – не колеблясь ни мгновения, ответил Амин. – Для защиты себя и мирных жителей от дикарей лесных.

Юноша говорил искренне. За два года, проведенных здесь, на дальнем рубеже Обитаемых Земель, ему не единожды приходилось видеть вырезанные лесными дикарями хутора, замученных до смерти путников. И в последние несколько месяцев это случалось все чаще.

– Хитры лесовики, коварны, – кивнул Ирр. – Не то что добрые жители Ольме. Правда, те на этих землях век всего живут, а, как ты сказал, «дикари лесные» – сто. И Ольме еще не было, и Далла твоего ненаглядного – а лесовики на этом самом месте уже обитали, да Деревья свои почитали, Корню хвальбы возносили, воду речную пили… Так что, конечно, не ты, не ты на них первым нападаешь, юноша…

Колдун уставился своими серыми глазами прямо в лицо Амину и тот, не выдержав, опустил взгляд. В чем-то старик был неумолимо прав, и молодой волшебник чувствовал это.

– Ладно, – неожиданно ласково сказал отшельник. – Раз ужо нашел тропку да дошел по ней до меня, стало быть, есть о чем поспрошать… Так спрашивай! Время что вода речная – раз упустишь, потом не нагонишь…

– Ты про Далл вспомнил неспроста, так ведь? Ты ничего просто так не говоришь… Я же рассказывал тебе о том, что случилось со мной перед тем, как я приехал сюда…

– Я и не забываю ничего просто так, – фыркнул старик себе в бороду. – Так что можешь не напоминать.

– Да, конечно. Недавно Элениэль прислала мне письмо, где говорит, что Вайран давненько не подавал о себе вестей.

– Так пущай съездит да повидает. Чай, от Далла до Гарма куда ближе, чем от Ольме!

– Она не может. Пишет, что очень много важных дел, из-за которых ей не удастся покинуть Далл даже на день.

– А нешто узнать, не случилась ли со старым другом беда – пустяковина какая? – удивленно приподнял кустистые брови отшельник.

– Нет, конечно. – Амин замялся, хотя ему очень хотелось заступиться за подругу, он не знал, что возразить колдуну. Волшебник и сам удивлялся тому, что прежде такая заботливая и внимательная к друзьям, эльфийка не может сама выяснить, что происходит с их старинным приятелем.

Ирр меж тем встал. Распрями он чуть ссутуленную спину, то стал бы, пожалуй, на полголовы выше Амина.

– Ладно. Горю твоему, сынок, Лес помочь готов. Ты приходи на зорьке вечерней, после заката, ко мне – может, и сладится чего.

– Но что можно будет…

– Я же ясным языком сказал – после заката!

Старик развернулся и, не промолвив больше ни слова, скрылся за скрипучей дверцей своей хижины. Медведь с недовольным ворчанием приподнялся и, потоптавшись на месте, улегся прямо перед порогом, закрыв волшебнику вход.

Амин, привыкший к чудачествам старика, пожал плечами. В конце концов, ведь именно на помощь и совет отшельника и надеялся Амин, направляясь к его избушке. И поэтому, решив не ломать голову над тем, как и чем именно поможет ему старик, Амин торопливо зашагал обратно к Ольме. Комендант просил его вернуться на заставу сегодня как можно раньше. Вечером же он во что бы то ни стало опять придет к хижине отшельника.

Ярмарка была в самом разгаре. Бурлила центральная площадь Ольме, отведенная под торговлю и празднества. В крепости собрались жители окрестных поселков и хуторов, чтобы посудачить, выпить и обменять меха на зерно, мед на картошку, дичь на домотканое сукно. Деньги здесь были не в ходу.

Городом Ольме назвать можно было с трудом. Несколько десятков домов, сгрудившихся за деревянным частоколом, куча бревен на месте ратуши (ее затеяли перестраивать года два назад, старую быстренько развалили, а до того, чтобы сложить новую, никак не доходили руки), да пара бараков-казарм. И еще четыре башни, гордо вознесшиеся ввысь по периметру частокола и позволявшие стражникам видеть все, что происходило в городе и вокруг него.

Большая часть обитателей Ольме проживала вне его стен. Город постепенно разрастался домишками, спрятавшимися в глубине окружавших их зеленых садов. Правда, последние лет пять из-за участившихся стычек с лесовиками кое-кто решил вернуться в более безопасные места. Поэтому некоторые дома стояли пустые, с выбитыми окнами и начавшей разъезжаться кровлей, постепенно скрываясь под сенью разраставшихся безо всякого присмотра садов.

А за невысокими заборами вокруг крайних двориков начинался лес. Деревья и ближайшие ограды разделяла широкая, шагов в тридцать, расчищенная от малейших кустов полоса. Поэтому к человеческому жилью никто не мог подкрасться незамеченным.

На смотровой площадке самой высокой из башен и стоял сейчас Амин. Бросив короткий взгляд на пеструю толпу, волшебник отвернулся. Вид, который открывался отсюда на окрестности Ольме, нравился ему гораздо больше, нежели галдящий народ на ярмарочной площади.

Местность в округе была холмистая, и город построили как раз на вершине одного из таких холмов. Вокруг же, казалось, вздыбил свои огромные волны зеленый океан. Лес накрывал все сплошным покровом, в котором лишь изредка виднелись крохотные разрывы. Амин знал, что в них находятся либо лесные озера, либо же там стоят хутора – небольшие поселки на клочках земли, отвоеванной людьми у леса.