Александр Сухов - Меж мирами скользящий

Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал, как обычно, тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.

— Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! — Мал потрепал зверя за лохматую холку. — Ну, пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.

На следующее утро точно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого Учителя. Легкий запах жженой кости, тонкие ароматы цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена, когда здесь попахивало намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.

Поскольку сегодня проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал — убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.

— Итак, мой мальчик, — присаживаясь на полусгнивший ствол вывороченного с корнем дуба, начал Учитель, — тебе уже двадцать лет…

— Через месяц двадцать один стукнет, — неучтиво прервав речь своего наставника, уточнил Мал.

— Тем более! — весело заулыбался старый чародей. — Значит, основные процессы, связанные с формированием твоего организма, а также энергетических оболочек и прочих тонких тел, практически завершены. Я должен также отметить, что за эти годы ты изрядно преуспел не только в искусстве магии, мастер Стамб определенно считает тебя одним из самых одаренных своих учеников…

«Только почему-то мне мастер Стамб об этом ни разу не заикнулся, — подумал Мал. — Шепнул бы как-нибудь на ушко, а то всё: «лентяи, бездельники да мореные мухи» — иных эпитетов от него не дождешься, и все это с улыбочкой, по-доброму, будто безнадежным идиотам. Да и сам Учитель хорош — хотя бы разок похвалил за усердие и успехи. А теперь вдруг оказывается, что и в магии я «преуспел изрядно», и в боевой подготовке также».

— Пора тебе, Мал, проявить себя на деле, — продолжал тем временем старый маг. — Есть у меня к тебе одно порученьице, во время выполнения которого тебе пригодятся не только твои врожденные смекалка и изворотливость, но также все, чему тебя научили я и мастер Стамб… — Учитель замолчал и, взглянув на ученика, провожающего мечтательным взглядом бегущее по небу серебристое облачко, осуждающе покачал головой. — Да ты хотя бы слышишь меня, Мал?!

— Слушаю, мастер, внимательно слушаю, — поспешил заверить Учителя юноша.

— В таком случае прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, — сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных, как весеннее небо, глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил разговор: — Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают всё новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов, всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же, магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права это сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего Учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.

Год назад мне бросил вызов сопливый Сабхай Бойунг, молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… — Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту, не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились, и он продолжил: — Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Конклава Гильдии для того, чтобы победить в данном поединке, один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом, я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере личные способности и приобретенные навыки. Ты мальчик неглупый и все наверняка уже понял сам — именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего Учителя или покрыть навсегда позором его седины.

По мнению юноши, последнюю, наиболее пафосную часть своей речи Учитель мог бы и опустить. Естественно, Мал сделает все как полагается, не Эгу или Дему, в конце концов, отстаивать честь их благодетеля. Учитель сделал правильный выбор, и Мал ни мгновения не сомневался в том, что сотрет в порошок любого соперника.

Почувствовав эмоциональный настрой ученика, старый чародей саркастически хмыкнул и тут же поспешил умерить боевой пыл воспитанника:

— Только не думай, что тебе предстоит встретиться в честном поединке со ставленником мастера Бойунга. Вовсе нет, твоя задача иного свойства, а именно: дать такого щелчка по длинному шнобелю этого желторотого зазнайки Сабхая, чтобы в ближайшие двести-триста лет желание беспокоить занятых чародеев даже не возникало в его молодой и бесшабашной башке…

При этих словах Учителя Мал с любопытством уставился на его собственный крючковатый нос — это каким же должен быть «шнобель зазнайки», чтобы старик назвал его длинным.

— …Итак, подробно разъясняю задание. — Учитель весь собрался, глаза превратились в два стальных кружочка, ноздри его могучего носа плотоядно расширились, словно у грозного хищника перед смертельной схваткой. — Тебе необходимо скрытно проникнуть в башню Сабхая, целым и невредимым добраться до его сокровищницы, взять одну небольшую, но очень ценную ве-щицу, затем унести оттуда ноги, желательно в полном телесном и душевном здравии. Потерю любых конечностей, кроме головы, естественно, обещаю тебе компенсировать. Против тебя будет действовать целая армия наемников, как магов, так и обыкновенных воинов. Тебе ли не знать, что на случай появления незваных визитеров там понатыкано множество различных охранных заклинаний и технических устройств. Впрочем, я более чем уверен, что мастер Стамб позаботился о том, чтобы ты не упустил из виду ни одну механическую ловушку, а что касается разного рода магических штучек, у меня нет ни единой причины усомниться в твоих способностях своевременно распознавать их и обезвреживать…