Золотая свирель

Я почувствовала как меня поднимают за локоть.

- Пепел... - меня все еще трясло.

- Пойдем.

- Скаженная девка, - бормотал за спиной бородач. - А с виду и не подумаешь...

На крыльце я споткнулась о ноги одного из зевак, но Пепел подставил плечо. Осу я так и несла на ладони. Она сучила лапками, маленькие жвала беззвучно щелкали. Живая. Живая. Боже мой, он мог ее раздавить.

Пепел отвел меня за дом, к зарослям репейника и крапивы. В зарослях явно скрывался овраг и оттуда тянуло гнилью - должно быть, в овраг сбрасывали мусор.

- Положи ее вот сюда, под лопух, - посоветовал Пепел. - Отлежится твоя оса. Он ее только помял.

Я присела на корточки, протянула руку меж стеблей и осторожно стряхнула насекомое на землю. Оно упало не на бок - на лапки. Отлежится, да. Он ее и правда не раздавил - только помял.

- А теперь, прекрасная госпожа, объясни, что это было?

Пепел помог мне встать. Сверху я уже ничего не видела кроме бурых осенних лопухов.

Что это было? Я улыбнулась:

- Самая примитивная магия, Пепел. Магия подобия. Может быть, кто-то где-то спасся, потому что я не позволила раздавить кусачую осу.

"Спускаться вниз" - значит спускаться вниз, это я усвоила. Очень просто.

Я и спускалась. Вниз, вниз, вниз.

Склон холма, галечный оползень, устье оврага, просевшее дно, дыра в земле, подземный коридор.

Коридоры вели куда-то в недра. Я и не знала что здесь столько переходов под землей. Иные оказались темны, в других тускло светилась плесень, в первых я видела плохо, во вторых лучше, но кромешной тьмы не было нигде. Из множества переходов я выбирала тот, который имел хоть малейший уклон, а если не могла определить - шла наобум.

Коридоры кончились, начался спуск - длинные и крутые лестничные пролеты, прорубленные в скале. Скоро лестница превратилась в винтовую, врезанную в монолит. Темнота вокруг обрела плотность и густоту, стены сдвинулись, сжали меня в плечах, и подошвы уже не помещались на узких ступенях. Лестница все больше обретала схожесть с вертикальной шахтой, того и гляди сверзишься. Я неуверенно потопталась на ступеньке, больше похожей на карниз, повздыхала, подоткнула юбку и начала спускаться задом наперед.

Когда вместо очередной ступени нога нащупала продолжение пола, я кое-как развернулась - в непроглядной темноте висела оранжевая вертикальная линия. Я толкнула тьму по обе ее стороны - тьма лопнула, разошлась двумя створками, плеснув в лицо дымно-рыжим пляшущим светом. Стаи ломаных теней шарахнулись под своды, попрятались за колонны, столпились по углам - но тут же, с птичьим любопытством принялись выглядывать, шевелиться, вытягивать шеи и расталкивать соседей. Здесь пахло окалиной, горелой медью, и еще чем-то таким, чем пахнет воздух, когда его выхолостит, выскоблит до первоосновы очистительный огонь.

Между сдвоенных кряжистых колонн возвышался очаг. Огромный, словно дом, в разинутый зев его можно было войти как в ворота, не склоняя головы. Там полыхало - даже не полыхало, а стеной стояло - мрачное тусклое пламя, оглушая низким, на грани слышимости, ревом.

Через мгновение я поняла, что смотреть в это пламя нельзя - лютое его свечение словно щелоком выедало глаза. Я потерла ладонями лицо и немного постояла, моргая и пытаясь восстановить зрение.

А затем я увидела Врана.

Нет, не так. Сперва я увидела золотую каплю, радужный сияющий шар, окутанный сизой дымкой горящего воздуха, танцующий в полутора ярдах от пола на конце вращающейся спицы. Проследив взглядом вдоль спицы, я разглядела наконец резкий остроносый профиль, и всю прилагающуюся к профилю фигуру - высокую, шаткую, темную, с угловатой пластикой скорпиона. Длинный, лишенный блеска глаз насмешливо наблюдал за моим испугом.

Потом глаз подмигнул.

- Вран, - сказала я. - Здраствуй.

Он чуть повернул голову и на мгновение опустил веки, здороваясь. А золотая капля на конце трубки принялась тяжело вращаться, то расплющиваясь как тарелка, то снова собираясь в янтарную сферу.

Ее метаморфозы завораживали. Контуры текли, двоились, отращивали хвосты и щупальца, отростки сплетались, завязывались узлами, втягивались обратно в сияющую плоть, по которой словно судороги пробегали волны жара. Ловкие пальцы раскачивали и крутили нехитрый инструмент, заставляя стеклянный пузырь ритмично содрогаться, биться живым сердцем, и поверхность его то и дело вспыхивала сеткой сосудов, струящих пламенный ихор.

Потом ритм изменился. Стеклянное сердце задрожало, какая-то сила принялась скручивать его винтом, скручивать и растягивать, как скручивают в жгут выстиранное белье. Я стиснула кулаки - жутковато было видеть, как на конце трубки, словно на острие копья, трепыхается живое сердечко.

Когда тончайший его покров, его нежная кожа дико вздыбилась и проросла гребнем хрустальных игл - я едва не закричала. Мне ясно представилось, что это мое потерявшее контроль тело скручивают метаморфозы. Это я превращаюсь из себя самой, такой привычной и обыкновенной, в какого-то голема, в изысканного уродца, в тварь несусветную...

Над полом неподвижно висела раковина. Королева всех раковин.

Сверкающая янтарем и опалом, увенчанная витым единорожьим рогом, в короне изогнутых шипов, капризно оттопырившая гофрированную, словно лепесток орхидеи, перламутровую губу.

Раковина, дитя пылающих бездн. Казалось, стоит прижаться ухом к ее стеклянным устам - услышишь пульс магмы, задыхающийся шепот расплавленного металла, огненные тайны саламандр.

Вран отнял трубку от губ и снял с нее раковину, словно драгоценный плод с ветки. Переломилась хрустальная пуповинка - в воздухе поплыл летучий жалобный звон, на мгновение раня слух и оставив где-то внутри нанесенную стеклом ссадину.

- Немыслимо... - пробормотала я. - Она родилась в муках.

- Жизнь редко существует без страдания, - улыбнулся Вран. - Уж красота, так та и вовсе никогда.

- Это необходимая плата?

- Верно. - Он помолчал, разглядывая новорожденную, потом добавил: - Все дело в том, кто платит. Здесь... возможны варианты.

- Варианты?

Он улыбнулся, не размыкая губ. На узком его лице дрожала золотая сеть, а за спиной, за высоким порогом очага, гремело и гудело темное подземное пламя.

- Ты пришла за древней мудростью, маленькая смертная? Ты ищешь того, чем не обладает человечий колдун?

Я заколебалась. Вран не против поговорить со мной на волшебные темы? С ума сойти... Он серьезный, он не будет дурачить меня и морочить голову как Амаргин. Но как же... как же Каланда? У меня пересохло во рту. Каланда подождет. Про Каланду я потом спрошу. Успеется.

- Да, - закивала я. - Да. Что значит: "дело в том, кто платит"?

- А! Это, знаешь ли, один из основных способов добиться желаемого в волшбе. Ты, например, готова заплатить за мудрость?