Виктор Шибанов - Черная троица

– Всегда старался держаться от колдовских дел подальше, – пробормотал пораженный капитан. – И правильно делал. Нет уж, по мне лучше десяток врагов с мечами, чем один колдун.

– Между прочим, именно к колдуну мы сейчас и идем. Поэтому всем быть настороже! – приказал Мартин. – И еще, целитель. Мне кажется, что лучше, если это возможно, никакие молитвы и заклинания не использовать, чтобы не раскрыть все наши карты.

– Постараюсь, – согласился Умберто, подумав про себя, что опытный маг наверняка уже давно знает, кто к нему пожаловал. Да и схватка с призраком-медведем не могла остаться незамеченной.

Осторожно, ступая след в след, отряд продвигался по коридору, идущему через заброшенные много лет назад залы. Мерцающие отблески пламени факелов выхватывали из темноты заплесневелые стены, почерневшие балки, сорванные с петель двери. Окна в залах были разбиты, а осколки витражей, лежащие на полу, покрывал толстый слой пыли.

Так как от входа в центральную башню вела только одна лестница – наверх, – решено было идти по ней. Вскоре, однако, подъем сменился прямым коридором, очевидно, идущим через весь замок. Путников поражало всеобщее запустение. Поражало и настораживало одновременно – вдруг это часть хитроумной ловушки? Потерявшие осторожность путники легко могут не заметить засады. Понимая это, граф приказал идти впереди Торну, самому опытному из всех бойцов. Все двигались молча, даже Овиль не открывал рта, хотя и вздрагивал при каждом шорохе.

Внезапно прямой коридор закончился, и люди оказались перед странной лестницей, ведущей вверх. Странной она была тем, что казалась двойной, разделенной вдоль точно посередине щелью шириной с пол-локтя. На площадке, которой заканчивалась лестница, были распахнутые двери, однако что за ними находилось, снизу видно не было.

– Вроде пришли, – пробормотал капитан. – Осталось только подняться к этому колдуну да попросить его прекратить все это безобразие.

С этими словами Торн многозначительно провел рукой по лезвию своего меча, явно давая понять, что просить он собирается на языке стали.

– Может быть, вперед теперь пойти вдвоем или втроем? – предложил граф. – Лестница достаточно широкая, чтобы разом могли пройти трое.

– Не стоит, – покачал головой капитан. – Уж если здесь и должна быть ловушка, то тут ей самое место. Я пойду один, а вы попытайтесь меня прикрыть.

Крадущимся шагом, держа меч так, чтобы в любой момент отразить неожиданный удар, бывалый воин осторожно начал подниматься. Он уже дошел до середины лестницы, как воздух вокруг него задрожал, и капитан исчез. Спутники его не успели даже вскрикнуть, чтобы предупредить. Однако мгновением позже капитан вновь появился – но теперь он спускался по второй половине лестницы, все так же сжимая оружие. Сделав первый шаг вниз, капитан замер, поняв, что что-то произошло.

– Небеса и Преисподняя, – недоуменно пробормотал он. – Я же почти дошел…

Торн развернулся и шагнул вверх. И снова – дрожание воздуха, и капитан спускается по другой половине лестницы.

– Опять колдовство… – прошептал граф. – Как же мы поднимемся?

С лестницы раздались проклятия Торна, который вновь оказался на пути вниз.

– Подожди! – неожиданная догадка озарила Умберто. – Тебе надо зажмуриться, сделать прыжок назад, развернуться и, не открывая глаз, идти вперед.

– Это еще зачем? – возмутился и без того уже раздраженный воин.

– Делай, как говорит лекарь, – приказал Мартин.

Пробормотав очередные проклятия себе под нос, Торн зажмурился и прыгнул. Вновь задрожал воздух… и все с облегчением вздохнули, глядя на поднимающегося к верхней площадке капитана.

– Все поняли, как идти? Тогда вперед! – И граф первым стал подниматься вслед за Торном.

Через пару минут вся компания стояла на пороге последнего зала. Судя по всему, это и был тронный зал Вечного Мертвеца.

Зал, куда один за другим осторожно вошли граф и его спутники, оказался невелик. Занимая почти весь верхний этаж башни, он был не более двух десятков шагов в ширину и столько же в длину. Четыре колонны, выложенные из грубо обтесанных камней, подпирали потолок. С трех сторон стены зала прорезали узкие бойницы. Проникавший через них послеполуденный свет с трудом рассеивал мрак, царивший в башне, поэтому факелы в руках воинов были здесь не лишними. Каменный пол, как и на лестнице, был покрыт толстым слоем грязи и пыли. Заброшенность и запустение, кажется, насквозь пропитали весь древний замок.

Как только путники огляделись, их взоры привлек дальний от входа конец залы. Там, между двумя бойницами, виднелись контуры то ли трона, то ли просто глубокого кресла с высокой спинкой. В кресле же скорчилось существо, которое издали можно было принять за иссохшую мумию или скелет, завернутый в остатки некогда богатого плаща. У подножия кресла в беспорядке валялись, погребенные под толстым слоем пыли, какие-то свитки и книги.

– Это он, Мертвец! Рази его! – выкрикнул Торн, первым разглядевший сидящую в кресле фигуру. Подняв над головой свой огромный меч, он кинулся на врага. За ним, выставив перед собой горящие факелы, ринулись оба сопровождавших его воина, а следом и сам граф.

– Нет, стойте! – вскрикнул Умберто, хватая графа за край его плаща.

– Почему? – в недоумении остановился граф. – Это же наш враг, он уничтожил сотню моих лучших людей!

– Это – не Вечный Мертвец! – поспешно произнес Умберто.

При этих словах Торн и два его солдата, готовые было вонзить свою смертоносную сталь в застывшую в кресле фигуру, тоже остановились и, замерев в нерешительности, посмотрели на целителя, удерживающего графа. С не меньшим изумлением смотрели на них и стоящие позади Клаудия с Джосси и Овилем.

– Это не может быть он, – уже более спокойно сказал Умберто. – Подумайте, стал бы он так рисковать, допуская нас в свои покои? Разве не должны уже были наброситься на нас сонмы его слуг? Разве смогли бы мы дойти сюда от самых ворот без боя? Нет! Это или ловушка, или же совсем другой человек.

Граф, а затем и капитан с сомнением покачали головами, но все же опустили мечи, переводя взгляд с целителя на застывшее в кресле тело.

– Позвольте, ваше сиятельство, – попросил Умберто, – мы осмотрим это тело. Похоже, что сидящий перед нами человек уже давно мертв.

– Хорошо, – с некоторым сомнением кивнул граф. – Но будьте осторожны. Говорят, старый некромант необычайно хитер. Мы будем держать оружие наготове. Торн, встань рядом с троном и при малейшей же опасности снеси ему голову!

Соблюдая осторожность, целитель подошел вплотную к покрытой пылью мумии. Когда свет факелов разогнал сумрак зала, стало понятно, что это все-таки трон – слишком искусной была резьба. Спинку украшали оскалившиеся в зловещих усмешках черепа и похожие на зигзаги молний символы Черной Троицы. Подлокотниками служили искореженные пытками тела, а на основании трона были вырезаны чудовища, напомнившие Умберто давний поединок с Неназываемыми.