Виктор Шибанов - Черная троица

Дорога, расширяясь, вела вверх. И когда лошадь Умберто поднялась на очередной пригорок, местность впереди резко изменилась.

Стены теснины, постепенно раздававшейся еще со вчерашнего дня, внезапно расступались в обе стороны. Скалы по-прежнему устремлялись своими пиками в хмурые небеса, но уже не давили на путников своей близостью. Впереди же расстилалась широкая круглая долина. Она была похожа на тарелку с кашей, над которой поднимался пар. Дорога, теперь спускавшаяся в долину, уже в паре десятков локтей впереди тонула в густом, клубящемся тумане.

А еще дальше, на противоположной стороне долины, не далее чем в полулиге от отряда, на массивном отроге гор громоздились, нависая одна над другой, башни древней крепости. Некоторые из них были полуразрушены, другие почти не тронуты годами. «Словно полусгнившие зубы во рту у давешних зомби», – пришло на ум Умберто неприятное сравнение. Не лучшие мысли вызывало и привратное укрепление – две островерхие башни со слепыми глазницами бойниц, которые клыками обрамляли темный провал ворот между ними. С того места, где находились путники, никаких признаков жизни в старой крепости не наблюдалось.

– Это и есть крепость Мертвеца? – спросила у Умберто подъехавшая Клаудия. Глаза девушки пристально разглядывали зловещую картину. Хотя солнце уже взошло, лучи его не могли пробить низких туч, сгустившихся еще со вчерашнего вечера.

– Да, наверное… – пробормотал в задумчивости Умберто. – Попробую узнать у капитана.

С этими словами он направил свою лошадь вперед, к небольшой группе всадников, собравшейся у самой кромки тумана.

– Ерунда, обыкновенный туман! – услышал лекарь возмущенный голос Торна, подъехав поближе. – Главное, чтобы в нем нас какая-нибудь засада не поджидала!

– Мне помнится, что и бой в горах для вас, почтеннейший капитан, тоже не казался чем-то особенным, – невозмутимо возразил Нибус. – По-моему, здесь что-то неладно. Кроме того, уже скоро день, а туман почему-то никак не рассеется.

– Надеюсь, нам никто не будет предлагать ехать в обход? – язвительно поинтересовался Торн.

– Неплохая идея. – Казалось, священника невозможно было вывести из себя. – Конечно, на это у нас уйдет весь день…

– А штурмовать замок вечером – безумие, – закончил граф Мартин.

Судя по выражению лица, ему не терпелось поскорее добраться до жилища черного мага, поэтому очередная задержка весьма раздражала. Тронув поводья, граф подъехал ближе к стене тумана. Внезапно он поморщился, когда волосы путников шевельнул легкий порыв ветра, прилетевший из долины.

– Вы тоже это чувствуете? – Отец Нибус глубоко вздохнул.

В воздухе почувствовался еле уловимый, но неприятный запах.

– Скорее всего со дна долины поднимаются какие-то пары, – продолжил священник. – И я не удивлюсь, если они окажутся ядовитыми.

– Нет, яда здесь нет, – покачал головой Умберто.

– Может быть, наш опытный целитель сможет заглянуть сквозь этот странный туман? – спросил граф.

Умберто закрыл глаза и сосредоточился. Несколько минут прошло в напряженной тишине, которую нарушали лишь топот копыт да пофыркивание лошадей. Животные настороженно косились в сторону закрывавшей долину пелены – очевидно, и им туман тоже не нравился.

– Впереди никого. – Умберто открыл глаза. – Ни живых, ни… ни мертвых.

– Ну что же, – решительно заявил граф. – Яда нет, засады нет. Значит, можно ехать прямо!

– И все-таки там есть что-то злое, – пробормотал чуть слышно Умберто. – Когда я пытался проникнуть в долину, казалось, чья-то сила давит на меня… Хотя скорее всего она исходит из этого мрачного замка… – Он взглянул на полуразрушенные стены и башни, возвышавшиеся с другого края долины.

– Капитан! Медленно едем к замку! – решительно скомандовал граф.

– Слушаюсь, ваша светлость! Слушай меня! – рявкнул Торн, поворачиваясь к солдатам. – В колонну по четверо, идти вполшага, оружие наготове, друг друга из виду не терять! Каждая пятая шеренга через двадцать шагов подает сигнал!

– Что за сигнал-то? – спросил кто-то из сержантов.

– В рога трубить не стоит, так что… – ненадолго задумался Торн, – ладно, будете кричать… «здесь!».

– Вам с дочерью лучше держаться поближе к нам, – негромко сказал граф, проезжая мимо Умберто.

Туман густой пеленой обволакивал все вокруг. Впереди себя Умберто видел силуэт капитана, а рядом смутно угадывались очертания напряженно сидящей на лошади Клаудии. Стук копыт, перекличку людей, негромкие всхрапывания лошадей – все эти звуки глушила вязкая и все более и более удушливая серая мгла. И только далекий силуэт замка, словно висящий в воздухе посреди волн призрачного моря, не давал сбиться всем с пути.

Казалось, этому пути не будет конца. Запах, бывший у перевала едва различимым, теперь стал тошнотворно-удушливым. То справа, то слева раздавалось приглушенное шипение, и где-то на грани видимости, по обочинам еле различимой тропы из-под земли вырывались клубы серого пара. Все разговоры стихли, только назначенные воины окликали друг друга.

Наконец белесая мгла вокруг стала редеть. Путники воспряли духом, предвидя скорое окончание неприятной дороги. И в этот самый момент сзади раздался крик одного из сержантов:

– Капитан! Локли из арьергарда – он со своими парнями отстал!

– Что значит – отстал?! – осадив лошадь, крикнул в туман Торн. – Покричи громче, дурья твоя башка!

– Мы уже звали его, капитан. Я отправил Гарольда поискать их – может, они свернули не туда, когда мы объезжали ту яму с паром? – спросил издали сержант. – Эй, Гарольд, прах тебя побери, где ты там? – крикнул он еще раз.

Ему никто не ответил.

– Дарт! – Сержант повернулся к ближайшему солдату. – Придется теперь тебе отправиться…

– Отставить! – зычно приказал Торн. – Всем оставаться на местах! Каждый должен видеть самое меньшее двух соседей!

После переклички, оказавшейся довольно короткой, выяснилось, что пропало больше половины отряда. В числе исчезнувших были не только солдаты, но и все священники во главе с Нибусом. Менестреля также нигде не оказалось.

По рядам тех, кто остался, прокатился встревоженный шум. Воины оглядывались, доставая мечи из ножен и взводя пружины арбалетов. Клаудия подъехала ближе к отцу. Умберто с гордостью взглянул на дочь – хотя она и выглядела взволнованной, страха на ее лице не было.

– Ваше сиятельство, – доложил Торн. – Сорок четыре человека, считая нас с вами, слугой вашим, да целителем с дочкой, осталось. Что прикажете делать?

– Едем, – после недолгого раздумья ответил Мартин. – Иначе мы все потеряемся в этом колдовском тумане. Я видел небольшой холм перед замком. Надо добраться до него как можно быстрее. Там и будем дожидаться остальных.