Аниэла Лэй - Секрет эльфийской принцессы [litres]

Пока Лиа пребывала в раздумьях, в её поле зрения появились четверо берестяных рыцарей. Были ли среди них те, что сопровождали их с Дориэнтом до «Источника», нельзя было понять, – все они выглядели одинаково, вплоть до последней мелкой детали. Они скрестили свои копья так, чтобы никому даже не пришло в голову прорваться между ними.

– Приветствуем вас, достойные жильцы комнаты «Ночной полёт», – берестяные рыцари вновь говорили хором, словно это был один человек. От слаженного звучания четырёх голосов у Лиа по коже побежали мурашки. – Прежде чем мы позволим вам войти, нужно уладить ещё одно дело.

– Мы невероятно сожалеем, что опоздали. Это моя вина, – вырвалось у Лиа. – Как я могу её искупить?

Но стражи не обратили на неё никакого внимания. Вместо того четыре пары серых глаз нацелились на Фло, и щёки пикси слегка зарделись, а затем она скорчила своенравную гримасу.

– Доспехи и меч ни к чему на празднике, – объявили стражи. – Позвольте вас попросить… – и все четверо протянули свои руки в латных рукавицах.

Фло картинно скрестила руки на груди:

– Валькирия никогда и ни при каких обстоятельствах не расстаётся со своим оружием.

– В таком случае мы не можем пропустить вас.

– Правильно ли я понимаю, – осведомилась Лиа, – что мы говорим о паре лепестков маргаритки и о клинке из шипа акации, который не так уж колется? Смотрите, – и в качестве доказательства она показала тот самый палец, который уже познакомился с оружием Фло, – этот укол даже толком разглядеть невозможно.

– Ты атаковала кого-то своим мечом? – в голосах стражей прозвучал нешуточный ужас.

– Да не атаковала, просто уколола, – возразила Лиа. – Почти не больно.

– Нет, не просто. В конце концов, должна же я была защитить свою честь, – заявила Фло, гордо расправив плечи.

Лиа захотелось настучать себе по лбу. Хотела помочь, а сделала всё только хуже. Своей болтовнёй она может испортить им всем первый же день в «Источнике».

Однако до этого не дошло. Внезапно повеяло холодным ночным воздухом, отчего стражи поёжились, а Фло затрепетала в воздухе.

Серебристые клочья тумана окутали девочек, клубясь и завиваясь, подобно причудливым щупальцам, и раздался звон, будто в отдалении зазвучал крохотный колокольчик.

– Это госпожа Маб Ночтайн, – выдохнула Мерла. – Вот это появление, вот это да!

Серафина и Лиа обменялись вопросительными взглядами и обернулись.

Позади них из облака тумана выступила фигура, которую и впрямь можно было назвать только госпожой, потому что она внушала такое благоговение, что ни о чём другом нельзя было и помыслить. Госпожа Ночтайн принадлежала к тем редким личностям, перед которыми невольно хочется сделать книксен. Она была ошеломительно хороша особенной, причудливой красотой. У госпожи Ночтайн был только один глаз (другой скрывала повязка), орлиный нос с горбинкой и дымчато-серые волосы, которые возвышались над головой, как башня, и были переплетены множеством нитей жемчуга. Её фигура выглядела одновременно стройной и мощной, насколько позволял судить её наряд из матовой чёрной ткани, расшитый перьями ворона и бисером. Её руки были в длинных тугих перчатках, однако фиолетовые острые ногти выглядывали наружу.

Лиа не знала, страшиться ей или восторгаться. В любом случае впечатление было сильным.

– А кто она такая? – шёпотом спросила девочка.

– Самая прославленная учительница «Источника», она преподаёт потрясающе увлекательный предмет – Искусство Сокрытия и Разоблачения. Горяча как лава, зажигает что надо, – голос Мерлы звучал не громче слабого писка.

– Знаю, знаю, достойные стражи, я запоздала, – признала госпожа Маб Ночтайн приятным низким голосом. – Однако у Западных врат возникли беспорядки – сюда пытались проникнуть несколько тёмных леших. И вижу, что я не единственная опоздавшая. Позвольте спросить, отчего эти девочки стоят здесь под дверями, а не веселятся в зале?

Привратники в один голос начали было объяснять, но Лиа опередила их:

– Одну из нас не пропускают из-за доспехов из цветочных лепестков и из-за шипа акации. – Госпожа Ночтайн вздёрнула свои тонкие изогнутые брови, и Лиа быстро подняла руки: – Да, в военной форме нечего делать на балу, это ясно. Но Фло желает стать валькирией всем сердцем и душой, а истинная валькирия не снимает свой меч лишь потому, что предстоят танцы.

– Тогда, наверное, ей со своим шипом акации лучше занять позицию в жилой комнате, а не в бальном зале, – предложила госпожа Ночтайн.

– Конечно, – кивнула Фло с очень серьёзным выражением лица. – Если вы этого желаете, я, само собой, отступлю.

У Лиа поникли плечи:

– Я провожу тебя, а то вдруг по дороге к тебе ещё привяжется какое-нибудь враждебное комнатное растение.

– Мы с Мерлой тоже пойдём, – добавила Серафина тоном, не допускающим возражений. – А потом мы устроим нашу собственную вечеринку; у меня с собой есть закуски из водорослей, а ещё морская раковина, в которую загружено несколько приятных мелодий.

– Когда никто не смотрит, я очень неплохо танцую, – сказала Мерла.

– А теперь давайте-ка успокоимся, – вмешалась госпожа Маб Ночтайн. – Возможно, нам стоит рассмотреть то обстоятельство, что в вашем содружестве находится юный представитель королевского дома Аурелиантен, которому на таких больших торжествах может понадобиться надёжный, бдительный сопровождающий. Кто-то, кто будет достаточно умён, чтобы не пускать в ход шип акации понапрасну.

Фло поклонилась так низко, что её нос коснулся сандалий.

– Я буду охранять принцессу Аурелиантен, но так, что никто из присутствующих на празднике этого не заметит. Клянусь честью, мадам. – И она спрятала меч в складках своего боевого цветочного наряда.

– А кинжал из шипа розы, чьё лезвие пропитано ядом комара? – спросила учительница.

У Серафины отвисла челюсть:

– У этой чокнутой пикси и кинжал имеется?

С некоторым смущением Фло покопалась в недрах своего одеяния:

– Спрятала понадёжнее.

– Этого мне достаточно, – кивнула госпожа Ночтайн. – И вы, достойные берестяные рыцари, теперь, несомненно, можете быть спокойны. – Не дожидаясь ответа, она направилась к стражам, которые едва успели расступиться перед ней.

Точно по команде двери распахнулись.

Грянула музыка.

Смех и гомон.

Синие и зелёные искры по дуге пронизывали воздух.

Явился худощавый стройный эльф с вытянутым лицом и зачёсанными назад волосами, облачённый в пурпурно-алую мантию. В длиннопалой руке, что выглядывала из складок мантии, он держал посох, увенчанный прозрачным шаром.

– Добро пожаловать на Великое Празднество «Источника», достопочтенная госпожа Маб Ночтайн и её верные ученицы. Прошу вас, входите.