Екатерина Боброва - Шанталь, или Корона против

Хассель выстрелил сразу. Парень в лодке коротко вскрикнул и упал в воду. Остальные резво залегли. На пирсе остался стоять лишь маг. Он ухмыльнулся, расстегнул пиджак и расставил шире ноги.

— Нет, — Ракель остановила Леона, прицелившегося в мага, — пуля такого не возьмет. Они умеют ставить щиты. Лучше отвлеки.

— Эй, ублюдок! — крикнул Леон первое, что пришло в голову.

Рядом грохнуло — Хассель строго следил, чтобы подручные мага не отрывали голов от пирса.

— Надо же… живой! — то ли восхитился, то ли огорчился маг. — Ведь хотел сразу прибить.

И он вытянул вперед руку.

Ракель перекатом ушла в сторону, Хассель тоже куда-то исчез, и только Леон, как самый «умный», не успел среагировать. В грудь точно камнем ударило, сердце замерло, нехотя стукнуло, раз-другой, и застучало с прежней силой.

Леон сплюнул кровь на камни. «Отвлеки». Хороши соратнички. Явно ведь не первый раз с магами дело имеют, могли бы и предупредить. Не стоял бы тут мишенью.

Сбоку от мага вынырнула Ракель, сорвала с запястья один из браслетов, раздавила бусинки в кулаке и кинула их содержимое в мужчину. Темное облачко на мгновение окутало его фигуру, раздался резкий кашель и взбешенное:

— Убью, ведьма!

— А ты попробуй!

Ракель приглашающе раскинула руки, но маг метнулся в сторону и через мгновение держал Шанталь, приставив лезвие ножа к горлу девушки.

— Кто дернется — убью!

Они замерли на пирсе. Трое против одного.

Леон отвел взгляд, не в силах смотреть на фигурку в руках мага. Внутри точно каленым железом жгли сердце.

— Эй, зачем тебе девчонка? Возьми меня. Я — член императорской семьи. Хочешь выкуп? Так за меня дадут больше, чем за эту.

Он шагнул вперед, положил револьвер на камень, раскрыл руки, показывая, что не вооружен. Шанталь протестующе замотала головой, по ее щекам потекли слезы.

Ракель переглянулась с Хасселем, и тот сместился так, чтобы его закрывала от мага фигура Леона.

— Щенок, — с сильным акцентом выплюнул маг, сильнее надавливая лезвием на нежную кожу горла. Девушка в его руках слабо пискнула, закатила глаза и обмякла. Маг ругнулся, перехватывая сползающую вниз девушку. Он раскрылся ровно на один миг, но Хасселю этого хватило.

Грохнул выстрел, и на груди мужчины расплылось алое пятно. Он покачнулся, отпуская Шанталь. Леон ринулся вперед, но в этот момент маг сдернул с шеи цепочку, на конце которой висел хрустальный фиал, и швырнул его вниз. За секунду до того, как разлететься на осколки, хрусталь озарился изнутри багряным.

— Стой! — отчаянно закричала Ракель.

— Шанти, — Леон протянул руки к девушке, но его отбросило в сторону, протащило по камням и сломанной куклой оставило лежать на пирсе. А над бездыханным магом и девушкой сгущалось багряно-черное облако, из которого медленно проступали черты хищной морды.

Ракель вжималась в камень, стараясь не дышать. Она успела обменяться отчаянным взглядом с Хасселем, который распростерся в трех шагах от нее. Смертельное проклятие, активированное убитым магом, не оставляло ни единого шанса выкрутиться. Ракель и гадать не хотела, сколько жертв понадобиться этой твари, чтобы напитаться и уйти из этого мира. Скорее всего, она полакомится каждым, кто сейчас находится на пирсе.

— А-а-а! — один из двух оставшихся в живых подручных мага вскочил на ноги и помчался по пирсу. Из облака вылетел закручивающийся лохматой спиралью отросток, пронзил спину бегущего человека, и тот захрипел, споткнулся и покатился кубарем, чтобы в конце замереть уже навсегда.

— Бездна! — ругнулась Ракель, и Хассель сделал страшные глаза, показывая, что не стоит привлекать внимание твари, вышедшей оттуда.

Громкий плеск сбоку заставил ее сжать зубы — последний придурок решил, что вода его спасет. Не спасла. Тварь выдернула его из воды, выкрутила, точно мокрое белье, и швырнула на камень. Ракель сглотнула и чуть сдвинулась, убирая из поля зрения изломанное тело.

Слабо застонала Шанталь, приходя в себя. Медленно села, оглядываясь, и морда твари немедленно повернулась к ней.

Ракель нащупала последние оставшиеся бусины на браслете, приготовилась. Сейчас раздастся визг. На девушке запах хозяина, и потому тварь не станет убивать ее мгновенно. У них будет пара минут на единственную попытку.

Она поймала взгляд Хасселя, кивнула. Но тот покачал головой и прошептал губами:

— Нет.

Ракель непонимающе вздернула брови. Что задумал этот старый хрыч?

А визга все не было.

Ракель медленно приподняла голову. Тварь — багряно-черная морда с шипами и клыками, состоящая из свивающихся спиралью жгутов, нависла над Шанталь. Как она и думала, тварь медлила, принюхиваясь.

Девушка, чья бледность была различима даже в сумерках, сидела, застыв, и явно прощалась с жизнью. Или впала в ступор и не понимала, что происходит. Потом зачем-то полезла в сумку.

Ракель выдохнула и пожелала тронувшейся бедняжке быструю смерть. Потом ей пришла в голову мысль об оружии. Вдруг скромница Шанталь носит в сумке хлыст святого Шэнста? Говорят, он тварей им гонял и в хвост, и в гриву.

И разочарованно опустила голову, увидев, что достала Шанталь. Всего лишь книга, скорее, даже записная книжка.

Ракель прикрыла глаза. Не то чтобы она сильно переживала за высокородную дохлячку, но смотреть, как ее рвут на части, желания не было. Вот Хасселя жаль… Узреть смерть племянницы…

— А-а-а! — крик разнесся над набережной. — Сдохни!

— Что за… — Ракель вскочила на ноги. Две твари кружили друг напротив друга. Все та же морда, а вот черепа здесь раньше не было. Откуда он взялся? И что делает? Танцует? Нет, она готова сожрать свою печень, если это танец.

— Не стой, — крикнул Хассель, бросаясь к Леону, — вытаскивай девчонку.

Ракель сглотнула, попятилась, но все же взяла себя в руки. Легко сказать — вытаскивай, когда над головой девушки кружат целых две твари из бездны. Еще немного — и они сцепятся, а их самих размажет по пирсу.

Поднявшийся ветер взметал вверх мусор, волны с яростью бросались на пирс, стремясь добраться до стоящих там людей, лодки гулко стукались друг о друга, визгливо скрипели снасти, а в небе уже собирались черные тучи, и вспышки молний заливали окрестности белым светом.

— Тебе это дорого обойдется, Проповедник, — пробормотала Ракель, кидаясь в самый эпицентр разворачивающей бури.

— Давай! — вздернула за шкирку Шанталь. — Шевелись!

— Стой, — девчонка вдруг с силой вцепилась ей в руку, — Леон!

— О нем позаботятся, — крикнула, пытаясь перекричать ветер, — а нам надо убираться.

Она обхватила Шанталь за талию и поволокла прочь от разворачивающейся над головой битвы. Молнии били так часто, что каждый волосок на теле встал дыбом, а воздух вокруг искрился и казался живым.