Герта Крис - Черная Дама, Белый Валет [litres]

Светлый рыцарь в сопровождении оруженосца и двух дам не был ни первой ласточкой бала, ни последней, но герцог, разумеется, встречал именно его. Шаблонная фраза общего приветствия. Изящный поклон – всем сразу. Целование ручек леди.

– Счастлив видеть ваше высочество. Тёмных удовольствий вам, прелестная незнакомка.

И непроницаемые глаза, задержавшиеся лишь на моём многоярусном сотуаре [4] Сотуар – колье, которое состоит из очень длинных цепочек или ниток ожерелья. – платина и бриллианты, великолепное в своей сложности плетение цепочек… Весьма красивая штучка! Подвески изящно заполняли фигурный вырез платья, лишая глубокое декольте его откровенности.

Сделав широкий приглашающий жест в сторону главной башни, Шэрр пропустил дам вперёд. Мне пришлось оставить надёжный локоть, и мы с Мелли неторопливо двинулись по довольно длинной аллее. И вот теперь я ощутила взгляд герцога: не то чтобы тяжёлый, но крайне неодобрительный.

– Лорд Кайтэл хотел встретить вас лично, светлые маги, чтобы выразить безмерное уважение и удовольствие, но, к сожалению, его задержали неотложные дела…

Вот интересно, причина неодобрения советника – то, что я не встречаю столь дорогих гостей, или моя полуголая спина? Да… Пожалуй, Шэрру ни разу не довелось наблюдать мою спину в столь натуральном виде. Но, на минуточку! Всё голое прикрыто тем же сотуаром! Пусть и не полностью. Да я просто обмерла, когда увидела этот шедевр ювелирного искусства! Собственно, потому и платье такое открытое выбрали…

Шикарное, разумеется, платье. Почти чернильный корсаж, расшитый платиновыми нитями, а далее ткань плавно, волнами меняет оттенки от тёмного фиолета к сирени. И подол, едва не метущий мозаику под ногами, уже светлый, даже бледный.

Стиль платья принцессы был почти идентичен моему – разница лишь в лёгких различиях фасона и цвете: золото и изумруд, которые превратили милую эльфийку в настоящую красавицу. Словом, мы обе смотрелись прекрасно. Как, впрочем, и наши мужчины – Лекс в светло-сером, отливающем сталью, Ник в чёрном. Фраки очень шли обоим, но выглядели маги непривычно. Вероятно, как и мы для них…

Мужчины, идя за нами, вели негромкий, учтивый разговор, довольно быстро перетёкший с ветреной погоды на уважительные расшаркивания.

– …сожалею, что наше знакомство было столь мимолётным, – сокрушался Шэрр. – И я, право, рад, что оно не закончилось на той минорной ноте. В противном случае лорд Кайтэл мог бы лишиться таких приятных гостей, а нервы милорда и без того подвергаются постоянному раздражению…

– Я надеюсь, ваши собачки не слишком пострадали, герцог? – тем же светским тоном осведомился Ник. – Мне тоже было бы очень жаль… В каком-то смысле благо, что мы торопились!

– Великолепные псы! – вторил Лекс. – Я искренне вам завидую, герцог! И даже попросил бы щеночка, будь такая возможность… Вы же понимаете, в некоторых некроритуалах такое создание весьма…

– Совсем охамели, – процедила сквозь зубы принцесса.

Но мне стало уже не до фальшиво-вежливой беседы за спиной – у распахнутых настежь дверей торчал дворецкий Чёрного замка, не давший себе труда скрывать безмерное возмущение. Едва раскланявшись с нами, он объявил советнику, что лорд Кайтэл всё ещё не вернулся и это, несомненно, достойно небольшого, но крайне досадного беспокойства, тем более что почти все гости уже собрались.

Тяжело вздохнув, я провела пальцами по невидимому браслету. Подол платья зашуршал, чуть приподнялся сбоку, и Йош обозначил свое присутствие, коснувшись ноги мягкой лапкой.

Должна признать – мой фамилиар сработал великолепно. Юная леди в платиновом сотуаре чуть покачнулась, оступившись, и высокий темноволосый мужчина во фраке мгновенно подхватил её под локоть. Она улыбнулась под маской и шагнула вперёд, утопая тонкими каблуками в длинном мехе лежащей у порога медвежьей шкуры. А когда переступила на паркет, продолжая держаться за своего партнёра, я, никому не видимая, чуть поправила её личину. Девушка вздрогнула, едва заметно дёрнула плечом и ослепительно улыбнулась дворецкому.

– Вы ведь Белакер, Первый Вестник Тёмного лорда? – звонко спросила она. – Скажите, уважаемый призрак, а это правда, что даже пылинка, снятая с вашей ливреи, дарит способность видеть сквозь стены?

Белк на секунду закатил глаза, подёрнулся рябью и отрицательно покачал головой:

– Ну что вы, леди! Поверьте, легенды слишком часто лгут! И лгут беспардонно! Точно так же, как чужие личины…

Я как следует пнула нахалку коленом под зад и бегом кинулась к ближайшей стене. Надо ещё и одеться соответственно моменту, а время и впрямь поджимает. Все вассалы Тёмного лорда уже здесь, и положение обязывает меня быть с ними.

Разглядывая безупречное отражение братца Кая, я впервые в жизни не слишком-то ему обрадовалась. И даже нашла нужным сообщить зеркалу:

– Между прочим, сестра у тебя тоже очаровашка!

Очень надеюсь, Ник проследит, чтобы эту самую сестру никто не обидел. А Йош озаботится тем, чтобы у Ника проблем не возникло…

Через несколько минут лорд Кайтэл с улыбкой принимал приветствия и комплименты своих подданных. Его синие глаза внимательно следили за красивой парой, стоявшей почти в середине бального зала. Да! Барышня и впрямь весьма хороша собой. Но свет меня побери – какой рядом с ней мужчина!..

Сам Ник искренне считал, что наибольшее внимание гостей привлекает к нему вовсе не внешность, а крошечный, в половину женской ладони, аксессуар на плече – угольно-чёрный ворон, сливающийся по цвету с фраком. О том, что ворон – живое существо, а не красивая вещица, говорил только недобрый блеск глаз-бусинок.

Чтобы попасть на бал Тёмного лорда, Ганцонгер устроил страшную истерику всем заинтересованным лицам – начиная с рыцаря и заканчивая главой Белого Совета. Компромисс предложила принцесса, сообщив, что на бал, конечно же, не принято приходить вооружённым, но различные маленькие штучки есть у каждого гостя. Как невинные, так и серьёзные, хотя ключевое слово здесь именно «маленькие». Ибо главное – соблюсти приличия.

И теперь фамилиар, крайне недовольный унизительным размером, мрачно взирал с плеча Ника на толпу высших порождений и адептов Мирового Зла.

Надо сказать, что различать порождения и адептов у Ника не получалось. Да и вообще никакого зла в бальном зале он не наблюдал. Обычным зрением, по крайней мере. Смотреть же иначе просто не было желания – мало ли что увидишь! Вполне достаточно детского ужаса, ровно пополам смешанного со столь же детским восхищением при виде главного советника лорда. Да, Кормчий Дикой Охоты выглядел обычным мужиком, но когда знаешь, КТО скрывается под человеческим обличьем… Скрыть эти недостойные эмоции Нику стоило немалого труда, но он справился и даже сумел вполне достойно и витиевато советнику нахамить.