Артем Каменистый - Чужая территория [СИ c издательской обложкой]

Мастер кивнул, ответив опечалено:

– Да, девять. И я действительно не представляю, как можно уложиться за такой срок. Тем более один из этих дней придётся потратить на возвращение. Мы далеко забрели и вымотаны, быстрее не управимся, даже если твари не станут нам мешать.

– Ну так можно и на ходу поучиться, – деловито заметил я, осторожно поднимая мешок.

Рука болела немилосердно. Ей бы отдохнуть без нагрузок, на перевязи.

Но нельзя.

– А ты стараешься использовать каждую секунду, – одобрил мастер. – Но этот день тоже ничего не решит.

– Учитель, у меня столько проблем, что проблема с нехваткой времени на вашу учёбу даже проблемой не кажется.

– Откуда мне такое знать, Ли? Ты ведь держишь свои проблемы в себе.

– Ну… Например, я не представляю, как поднимать свои навыки. С тех пор, как открыл третий круг, возникли сложности. Даже небольшая прибавка к любому умению валит меня с ног. Это как двадцать атрибутов за раз поднять. Не представляю, что со мной такое и как с этим развиваться…

– Я ведь тебе говорил о человеке, который может тебе помочь? Теперь понятно, что ты именно в те края направляешься, так что загляни к нему обязательно. Ему можно верить. Сам я вряд ли смогу что-то сделать с такой проблемой.

– Спасибо, учитель, я запомню.

Мастер, направившись назад, не оборачиваясь, спросил:

– Твоя рука Ли. Она как? Сильно болит?

– Очень сильно.

– Это хорошо, Ли.

– Да что же здесь хорошего? – возмутился я.

– Мы ведь решили не терять этот день. Продолжаем учёбу. Когда нападёт следующая тварь, это поможет тебе отринуть телесное. Когда тело подводит, становится проще понимать, что энергия, это действительно всё, что имеет значение.

– Да я даже не уверен, что силы хватит меч из ножен вытащить. И боль не снимается навыками. Они здесь плохо работают.

– Верь в себя и в свои силы. Не сомневайся. Никогда в этом не сомневайся. Как бы плохо тебе ни было, ци всегда останется с тобой. Ци была, есть и будет. Всё ци, но не все это осознают. Если осознаешь и станешь её полноправной частью, слабость тела перестанет так тебя волновать. Вон, как раз ещё один стервятник бежит. Здоровый. Как удачно. Говоришь, меч вытащить не можешь? А придётся Ли, придётся…

Лошадь фыркнула. Дорогое и неглупое животное почуяло людей, несмотря на предрассветный мрак. Несколько человек притаились прямо в кювете у дороги шагах в пятидесяти впереди.

Арса – это не просто центральные земли Равийской империи. Бесспорный хребет государства и его исторический центр. Именно на этой территории зародились древнейшие кланы Равы. Подминая под себя слабых, или попросту их уничтожая, находя компромиссы с сильными, или громя их в союзах с равными, они век за веком наращивали силу.

А потом появились пришельцы с юга. С земель, которых больше нет. Случился очередной катаклизм, коих в давние времена хватало. При этом иногда гибли не только отдельные страны, а и целые группы государств.

Пришельцы оказались далеко не слабаками. Также они принесли новые знания и возможности, доселе здесь невиданные. Частично смешав свою кровь с сильнейшими кланами, они стали тем центром, на котором теперь держался змеиный клубок всей аристократии Арсы.

Императорская семья – главнейший и уникальный по происхождению клан Равы. Во многом именно благодаря пришельцам здесь воцарилась цивилизация.

И стоять на месте цивилизация не стала. Началась экспансия, продолжающаяся до сих пор. Владения центральных аристократов разрастались, мелким тоже свои куски перепадали. Прилегающие к империи территории в той или иной мере обогащали её. Рава высасывала из них все соки, не переставая при этом раз за разом пытаться их подмять под себя полностью.

Обычные дела. У империй так принято.

Но если вы думаете, что цивилизация – это прекрасно, вспомните, что даже на Земле в самые лучшие годы цивилизованность – это не только свет.

Да и разве бывает свет без тьмы?

Вот и у Равы хватает тёмных сторон. Я по её территории странствовал не так много, но и не сказать, что мало. Девяносто процентов жителей империи и половины того, что я видел, не увидят никогда. Их жизнь не блещет яркими событиями и приурочена к ограниченной территории, за пределы которой у них почти нет шанса вырваться.

Рабство в империи формально запрещено, за торговлю людьми даже наказание полагается. Однако это не подразумевает безграничную личную свободу для всех и каждого. Да, в той или иной мере запреты и ограничения присутствуют в самом демократическом обществе. Но здесь о демократии даже в шутку говорить не станешь.

Крестьяне жёстко привязаны к земле, которая им не принадлежит. Им запрещено передвигаться по стране без разрешающих документов, коих просто так никто не предоставит. Необходимо соизволение, обычно от клана. Также клан может их, фактически, сбывать. Переселять на земли других кланов за вознаграждение, или продавать участок с ними, как с дополнительным бонусом.

Некоторым крестьянам везёт, их фактические владельцы обращаются с подневольными гуманно. Из других выжимают все соки, жестоко наказывая за малейшую провинность и вдвое более жестоко за копеечные недоимки. Бедные люди работают от зари до зари без выходных и отпусков, питаясь самой грубой и дешёвой пищей, толком не развивая свой ПОРЯДОК. Иногда всё, что есть, приходится вкладывать в Выносливость, чтобы с ног не свалиться на этой нескончаемой каторге.

Многие не выдерживают. То и дело по стране прокатываются крестьянские бунты, а то и массовые восстания, усмирять которые приходится месяцами. Также простолюдины сбегают в леса и горы, где или пытаются сидеть так, чтобы их не заметили, или используют укромные места, как тайные базы для грабительских рейдов.

У суровых северян широко распространено мнение, что все южане – воры и грабители. И списывать это только на традиционно критическое отношение к чужакам нельзя. Всякий путешественник, купец, или человек, отправившийся в Раву по другим делам, неизбежно сталкивается либо с разбойниками, либо с красноречивыми признаками их присутствия.

Лично я с равийским криминальным миром познакомился впервые, как только вышел к имперскому тракту. Чуть ли не в ту же секунду увидел и заключённых под стражу, и ещё свободных, но на пути к виселице. Совпадение, конечно, но забавное. Думал что дальше, ближе к центру страны, «романтиков с большой дороги» нет или почти нет.

Но я ошибался.

Пока добирался до мастера-лучника, дважды подвергался нападению. Одинокий путник – лакомая цель, особенно если это подросток. Риск столкнуться с опасным бойцом есть во всех случаях, внешняя беззащитность может оказаться ловушкой, но очень уж соблазнительно я выглядел.