Игорь Соболев - Черные вороны [СИ]

Слухи о «Вирофской резне» звучным эхом прокатились по территории Остока. Даже те города, которые оставались лояльны Ирле, сейчас отвернулись от королевы. Кровавое вмешательство Зартинии, жестокость Жайра Вешателя, вызвали бурю негодования. Шиго Рыжий (ярко выраженной особенностью, которого была огненная шевелюра), героически сражающийся против войск империи вмиг превратился в самого популярного персонажа в Остоке. Легкораненый он укрылся в одном из северных городов, в предгорьях Холодных Пик. Хотя путь туда и был затруднен, но тысячи возмущенных людей стекались под знамена мужественного лаксборца. В считанные недели Шиго сумел собрать большую армию, которые хотя и была плохо вооружена, но его люди горели жаждой мести. Таким образом, зартинийская «помощь» и «Вирофская резня» привели к абсолютно противоположному эффекту. Оппозиция усилилась, число мятежников увеличилось, положение Ирлы Валтийской стало еще более критическим.

Оставив в руинах некогда цветущий город и разорив Вирофскую область, войско Жайра Вешателя двинулось на север. Жители, стремясь избежать погромов, вынуждены были прятаться в горах, чтобы не остаться на пути следования зартинийской армии, оставлявшей за собой лишь пепелище и смерть. Имперцы следовали к Зуагру, но несчастная королева умоляла их не приближаться к столице, чтобы не спровоцировать открытый бунт. Наступившую зиму зартинийцы вынуждены были провести за пределами Зуагра. Лишь к весне, выяснив местонахождение Шиго Рыжего, Жайр отдал приказ готовиться к походу.

Жайр Вешатель полагался на мощь своей тяжелой кавалерии ланцлородов, имевшей превосходство в бою над любым противником. Основу пехоты составляли наемники с Экутрских островов, «прославившееся» грабежами в Вирофе. По имеющимся сведениям, Шиго Рыжий скрывался в южной части Холодных Пик, вблизи небольшой горной крепости Олл. Дорога туда лежала через перевал, именовавшийся Браильским ущельем. Именно этому месту было суждено стать вскоре знаменитым на весь Мильгард.

Жайр Вешатель был убежден в своем превосходстве и потому действовал чересчур самоуверенно. Пренебрегая элементарной разведкой, зартинйицы подходили к ущелью, рассчитывая побыстрее преодолеть самый опасный участок пути. Не вышло. Шиго Рыжий имел неплохой боевой опыт и отлично подготовился. Как только зартинийцы втянулись в ущелье, сверху на них посыпался град стрел, полетели камни и бревна. Тяжелая кавалерия стала прекрасной мишенью для метких стрелков. Неповоротливые всадники сбились в кучу, каждая пущенная стрела находила свою цель, обезумевшие животные без седоков метались по ущелью, топча свою же пехоту. Разгром довершили свирепые эрлинские воины, выступившие на стороне Шиго и вооруженные огромными двуручными топорами.

Бой в Браильском ущелье длился считанные часы. Зартинийское войско было перебито практически поголовно. Жайр Вешатель был взят в плен и растерзан родственниками жертв несчастного Вирофа. Отмщение свершилось. Авторитет Шиго Рыжего достиг максимальной отметки, а сам он на волне успеха объявил о создании Браильского королевства. Тысячи людей стекались в Олл, чтобы встать под его знамена. Кроме того, предприимчивый авантюрист сумел найти подход и нужные слова для привлечения на свою сторону эрлинов. Заключив альянс с Бронхольмом Эрлия готова была поддержать Шиго Рыжего, в его борьбе против Зуагра.

Кровавое поражение в Браильском ущелье особенно сильно ударило по репутации Зартинии. Поэтому именно Маргус III стал самым непримиримым противником Шиго Рыжего. Впрочем, Зартиния понимала уязвимость своих позиций в Горном Мильгарде. Наибольшее беспокойство вызывало практически полное отсутствие войск в Раквите. Пожелает ли молодой и весьма деятельный сын великого Виривита воспользоваться выгодной, чтобы овладеть беззащитным городом, для всех оставалось загадкой.

Личность нынешнего Исарского правителя способствовала изменению политики Тарита. В отличие от предшественников: отца и погибшего брата Дорин Младший не видел особой пользы от продолжения кровопролитных войн с Остоком или Зартинией. Дорина манили просторы севера Гарлонда, а также перспектива объединения всех частей в единое целое, под гегемонией Орринской династии. Лишь завершив внутреннюю консолидацию можно было рассчитывать на успешное противостояние с другими противниками. Почти наверняка случись восстание Шиго Рыжего чуть раньше, когда правил триумвират Виривита и Вициуса, Тарит энергично вмешался бы в конфликт, попытавшись выбить зартинийцев из Раквита. Однако Дорин думал иначе.

В создавшихся реалиях исарцам было выгодно двоевластие в Зуагре и как следствие ослабление остокской мощи. Еще более выгодной выглядела перспектива затяжного участия Зартинийской державы в решении остокских проблем. Тариту оставалось абсолютно не важно, что лидером, претендующим на власть, является представитель Лаксбории, лишь бы противостояние отнимало значительные материальные и человеческие ресурсы. Теме более, что в самом Гарлонде назревал конфликт между Исаром и Мидионом.

Поводом для него послужил сугубо династический аспект. Тавмитский правитель достиг совершеннолетия. Рион начал подыскивать подходящую невесту для Тиса VI, меланхоличного, слабохарактерного и нерешительного юноши. К примеру, несколько часов подряд он не выходил из своей комнаты, только потому, что не мог выбрать камзол, который следует сегодня надеть. Придворные сбивались с толку, предлагая различные наряды, но Тис лишь молчал, смущенно улыбаясь. Помолвка обещала стать еще более мучительным выбором. Исарские представители стали хлопотать о браке с двоюродной сестрой Дорина Младшего, но мидионцы уже опередили их.

Заручившись поддержкой Вистиона, Мидион предложил в невесты Тису VI молодую племянницу Арсинийского императора — Малиссу. Перспектива установления родственных связей с династией Агирисов, древнейшей в Золотом Мильгарде, вскружила голову молодому человеку. Тис VI, готов был пренебречь многолетними союзническими отношениями с Исаром и ради престижного брака вступить в альянс между Мидионом и Вистионом. От своих многочисленных шпионов в тавмитской столице, исарцы были хорошо осведомлены о ходе переговоров.

Перспектива тройного альянса Арсинии, Мидиона и Риона заставляла исарцев задуматься. Срок действия союзного договора с акерами неумолимо близился к завершению. Страны вели переговоры о его продлении, но позиции двух стран уже не совпадали. Империалум, в первую очередь интересовал Осток. Акерумцы хотели привлечь Исар к поддержке Шиго Рыжего, которого они признали королем. Взамен Дарион гарантировал обладание Раквитом. Подобный подход означал новый виток противостояния с Остоком и Зартинией. Возможно, подобные предложения и нашли бы отклик у Виривита, но только не у его сына.