Джон Раттлер - Истории о Призрачном Замке

— Я сделал это потому, что у меня не было выбора. Монарх не оставляет такой роскоши, как свобода.

— Тогда зачем служить ему?

— Зачем? А зачем человеку быть рабом? Зачем кмету становиться солдатом? Зачем девушке работать в борделе? Все не так просто, Гектор Хронвек. Мы должны играть по правилам, так уж устроен этот мир.

Глаза собеседника перестали улыбаться.

— Похоже, Монарх плевать хотел на твою теорию, маг. Он делает то, что хочет, и с тем, с кем хочет.

— Ты уверен? Хорошо ли ты его знаешь?

— Не так чтобы слишком, но пару раз приходилось общаться. Довольно неприятный тип.

— Неприятный?! Монарх ужасен! Это не человек, это сгусток страха, ненависти, жестокости и ещё раз страха.

Гектор подался вперёд.

— Чего он так боится?

— Не знаю. Многих вещей. Потерять власть, возможно. Он боялся тебя, это чувствовалось даже через дымчатый кристалл.

— Меня?

— Да. Его голос дрожал от злости, но я знаю, что это лишь ширма — он боялся. Однако не льсти себе мыслью, что ты его главный страх. Есть нечто большее, что вызывает в нем первородный ужас. Все остальное — его результат, отголосок, бледное отражение.

— Ты неплохо его знаешь.

— Лучше изучить повадки змеи, коли приходится делить с ней один кров.

Хронвек осушил бокал и ответил:

— Поэтому ты остался на Земле? Решил найти дом без рептилий?

Юкт горько усмехнулся.

— Монарх ничего не делает просто так. Я стал отбрасывать слишком длинную тень, и она упала на его сапоги. Ещё никто не возвращался из другого мира, Гектор Хронвек. И я не был бы первым — скорее всего, я был бы мертвецом. Я достаточно хорошо изучил повадки Монарха, чтобы понять это.

Хранитель кивнул.

— Ты прав. Из пещер в лесу маленького народца никто не выходит живым. Это билет в один конец.

— Я совсем не удивлен. Ты получил ответы на свои вопросы?

— На главные — наверняка.

— Тогда позволь и мне задать пару.

— Спрашивай.

Юкт помолчал, размышляя.

— Кто ты? Ты знаешь о Мирее, о Монархе, о Морантане. Ты выжил в автокатастрофе, но не пытаешься убить меня. Чего ты хочешь?

Глаза гостя снова покрылись сеточкой весёлых морщинок.

— Это сразу два вопроса. Я Хранитель Призрачного Замка. И я хочу защитить миры от уничтожения.

— Призрачный Замок? Древняя легенда о цитадели в землях свободных баронов?

— Ты был совсем рядом, когда ждал смещения в пещерах. Скажи, ты видел, что лежит на дне подземного озера?

Юкт прищурился:

— Я не погружался на дно, но вода там прозрачная. У меня были подозрения — видимо, я не ошибся.

— Это твои коллеги, которые решили вернуться. Ты поступил мудро, отрекшись от Монарха.

Изгой посмотрел в дверной проем — солнце наполовину погрузилось в море.

— И будет он вечно смотреть на бусы Пальмеи, скользя по нити, как соленая капля, и будет охранять их от всякого зла, что жаждет вечно и вечно алчет их. Anada kalma dolla amis, injualoya mauralan. Это старая легенда восточных эльфов.

— У каждой легенды есть забытая история, из которой она родилась.

— Не знаю, что ты от меня хочешь, но знай, я больше не хочу месить грязь по приказу других. У каждого есть свой предел.

Гость вышел на улицу, Юкт последовал за ним. Солнце красными лучами освещало склон, запели цикады. Пахло горячим розмарином и диким шиповником, с берега доносилась морская прохлада. Гектор спросил:

— Тебе нравится Земля?

— Она достойна удивления. У них есть такие машины, которые, как может показаться, невозможны без использования магии. Но в них нет никакого волшебства — только человеческий ум. Они делают такие удивительные вещи! И природа тут нежная, как лепестки сцирры. Но все это я готов променять на разбитые дороги и грязь моей Морантаны, чтобы снова вдохнуть запах верхних садов, услышать, как моряков в порту зовут на борт медным колоколом, увидеть соревнования молодых магов перед большим турниром в честь праздника жатвы! Скажи, Хронвек, ты не тоскуешь по своему миру?

Гость устроился на теплом камне, поросшем лишайником.

— Мой мир здесь, Юкт. Но я знаю, о чем ты говоришь. Я знаю, как поют ночные иу звездными ночами, как страстно двигают бедрами морантанские танцовщицы на площади огня. Если ты думаешь, что несчастен — ты ошибаешься. Иди со мной, и я познакомлю тебя с теми, кто больше никогда не увидит своего мира, но не потому, что они были изгнаны, а потому, что их миров больше нет. У всех нас есть общий враг, он не делает различий, ему неведомы страсти и сомнения, и он не остановится, пока не уничтожит все. Землю, Мирею. Все. Вот зачем я здесь, вот чего я хочу. Монарх — жалкий интриган по сравнению с ужасом, который я видел. Ему нет дел до политических игр Морантаны, он поглотит все, саму суть твоего мира, и все равно останется голоден. Мне нужен каждый, кто готов сражаться за возможность дальше жить так, как хочет, и там, где его дом. Для Хранителя Призрачного Замка нет преград между мирами, ты сможешь вернуться на родину.

Хронвек замолчал и стал смотреть на море. Оно тихо шумело, а Юкт стоял и думал о том, что все это время он только и делал, что жалел себя. Гектор казался ему кованым волнорезом на носу фрегата, разрезающим мелкие дрязги и мышиную возню обитателей Свода Диосии. Он смог открыть План Материи в этом лишенным магии мире, смог вызвать гравитацию из Плана Энергий и наверняка пришел сюда тем путем, который был недоступен даже такому мастеру, как магистр Юкт. Он действительно был Хранителем, таким, каким описывали его древние легенды — могучим, непреклонным, милосердным и справедливым. Возможно, все было иначе, и Юкт выдавал желаемое за действительное, возможно, Хронвек всего лишь ещё один жадный до власти колдун, который, подобно Монарху, ведёт свою игру, жертвуя пешками с лёгкостью истинного тирана. И все-таки он отличался от остальных, Юкт это чувствовал, хотя и не мог поверить. Маг дотронулся до плеча Гектора и сказал:

— Я готов. Возьми меня с собой.

Хронвек не ответил — только кивнул, и изгнанник тотчас же провалился в неверный туман Плана Пути.

***

Макс проснулся и сел на кровати. Его окружала стальная решетка, а это означало, что кошмарный сон, от которого он очнулся, был порожден не уставшим мозгом, а вчерашними событиями.

Тридцать четвертого заперла в этой башне черная женщина с силой львицы. Она не оставила ему шанса — плавно покачивая бедрами и хищно улыбаясь, бестия затащила его в клетку и бросила, не сказав ни слова. Сначала он сидел, тупо уставившись в стену и вспоминая огромное красное чудище с рогами, кожу которого покрывали белые шипы. Оно говорило с этим человеком, Хронвеком, в которого превратился старый немецкий полицейский. Высокие стены, зубчатые вершины башен — все это было абсолютно неуместно и необъяснимо. Едва Максу удалось немного успокоиться, он достал из ремня тонкую отмычку и принялся ковыряться в замке двери своей темницы, который оказался просто варварским — его механизм был сработан из настолько громоздких деталей, что стальной щуп просто не мог их приподнять. Тут подошел бы скорее нож или отвертка, но ни того, ни другого у игрока не было. Он сел обратно на койку, вздохнул и только начал принимать то, что успел увидеть с утра, как часть стены в его камере шевельнулась, превратившись в крохотную дверку, которая распахнулась, открывая освещенный проход. Из нее вышли двое малышей ростом с пекинеса — они тащили в руках пачку стальных стержней, пошатываясь под их тяжестью. Переругиваясь тонкими голосами, нуглы прошествовали через его тюрьму, беспрепятственно пройдя между прутьев клетки. Свалив свой груз у противоположной стены, они столь же невозмутимо вернулись туда, откуда пришли. Дверка закрылась, стена снова стала ровной. Макс понял, что сидит, схватившись за голову и открыв рот. Он встал, вцепился в решетку обеими руками и уперся в нее лбом. Так он простоял довольно долго, пока не понял, что стало темно. Тогда Тридцать четвертый лег на кровать, закрыл глаза и заснул, и ему снились драконы, изрыгающие пламя с вершин башен готического замка, а потом один из них сорвался вниз, расправил крылья и спикировал на игрока.