Джон Раттлер - Истории о Призрачном Замке

Почувствовав в груди непривычное жжение, игрок отвернулся и несколько раз глубоко вздохнул, выравнивая сбившееся вдруг дыхание. Наконец, он проговорил:

— Что вы намерены теперь делать?

Гектор потёр ладони:

— Отправиться на совет, конечно же! Никогда не проводил советов, тем более — военных советов!

И Хранитель вышел из резервной библиотеки, незаметным движением убрав разделяющее собеседников заклинание упругого воздуха.

***

Нижний зал Центральной башни был залит красноватым светом, который шел от круглого стола в его центре. На нем теперь появились очертания трехмерной карты местности, которая раскинулась за стенами цитадели. Хронвек с остальными пристально изучал ее, пальцем делая какие-то пометки на светящейся поверхности.

— Где ещё ты видел охотников, Угнолл?

Гигант протянул руку:

— Здесь, ещё здесь. И на этой скале ещё двое.

Дака Кад-Хедарайя сказала:

— Я могу посмотреть на них поближе.

Гектор нахмурился.

— У них огнестрельное оружие, ты никогда не имела дела с воинами моего мира. Они только с виду кажутся хлипкими, в их руках смерть, быстрая и точная, и расстояние для нее не имеет большого значения.

Женщина прищурилась и хищно улыбнулась:

— Я никогда не была в их руках. Ты что-то напутал.

Хронвек покачал головой.

— Только разведка, Черная Пантера.

— Как прикажешь, повелитель — промурлыкала она с нескрываемым сарказмом и покинула башню. Гектор продолжил:

— Пока мы в крепости, нам ничто не угрожает. Они не знают, как до нас добраться, это совершенно точно.

Стурастан сказал:

— Мы могли бы отстреливать их по одному со стен замка, пока остальные не отступят, но согласно стратегии Грязной Игры, сейчас нам нужно сделать все, чтобы не спугнуть главарей.

Хранитель кивнул, соглашаясь.

— Макс сообщил нам важные сведения. Сейчас в лесах на склонах Акатака находится небольшая армия хорошо обученных солдат, и я готов поклясться, что воротилы агентства не могли бросить ее тут без присмотра. Как минимум один из них находится здесь.

Смотритель Тарангон погладил белую бороду и добавил:

— В этом деле главное — не прострелить ему голову, как одному из бойцов. Как мы узнаем, что он — это он?

Хронвек промолчал. Он напряжённо о чем-то думал, поглаживая подбородок. Вместо него ответил Авель.

— Чем больше шишка, тем больше у нее свита. Угнолл сказал, что охотники ходят по двое. Найдите троих, и один из них будет командиром.

Макс заметил:

— Это может оказаться всего лишь миномётный расчет. Группы по двое — снайпер с наводчиком. По трое — гранатометчики, четыре и больше — штурмовики. В агентстве работают иначе, чем в армии, но согласен — руководитель операции будет хорошо защищён. Однако эта защита не будет бросаться в глаза.

Наставник понимающе кивнул.

— Один или два телохранителя и десяток снайперов, которые будут его прикрывать.

Макс кивнул.

— Я бы сделал так.

Гратагарат прекратил кружить вокруг стола и прорычал:

— Инграданар! Нужно спуститься туда и вырвать их трепещущие сердца! Мои братья помогут нам, Хранитель знает, что нам нужно! Они явятся на его зов!

Хронвек очнулся от раздумий.

— В этом есть смысл. Мы обрушим на врага шокирующую мощь, мы дадим ему возможность бежать. Я знаю, Стура, это идёт вразрез со стратегией Грязной Игры, но все уже вышло на новый уровень. Мы заставим их усомниться в могуществе хозяев, а самих хозяев вытащим на свет, сорвем с них маски и сделаем уязвимыми. Агентство в том виде, в котором оно пребывает сейчас, пожирает слабых членов стаи и сделает всю остальную работу за нас. А потом мы возьмём штурвал в свои руки.

Макс удивлённо заметил:

— Для этого понадобится множество данных, а они засекречены.

Стурастан слез с табурета и принялся расхаживать вместе с Гратагаратом. Хронвек следил за ними с весёлым видом. Юкт, до этого молчавший, заметил:

— Ты сказал, что был ещё один посланник Монарха.

— Да, это так. Я навестил его — это дряхлый старик, шепчущий заклинания на морантанском. От него нет никакого проку.

— Как его имя?

— Занайда.

Юкт кивнул.

— Я о нем слышал, он был хорош в вызове эфирных существ. Говорили, что Занайда отправился в Куртан с тайной миссией и не вернулся.

— Бедняга сошел с ума, пытаясь вернуть себе способность управлять Планами и эфиром. Жаль. Скажи, Юкт, а как ты смог с этим справиться?

Маг ненадолго задумался. Остальные живо обсуждали стратегию обороны и нападения, в зале стоял лёгкий гул голосов. Гектор не так представлял себе военные советы — возможно, потому, что их силы даже с натягом нельзя было назвать войском, учитывая то, что вся армия сейчас находилась здесь, не считая жены Стурастана, которая никогда не участвовала в делах Хранителя. Юкт вскинул голову:

— Знаешь, маг. Все ведь не так плохо, как может показаться. Жизнь продолжается, и мы должны благодарить судьбу за возможность видеть, слышать и чувствовать. Я прошел долгий путь, чтобы понять это. Но когда безногому говорят, что он снова сможет ходить, ему сложно отбросить надежду. Я до конца был уверен, что ты обманешь меня, но не мог отказать себе в последнем шансе. И ты сдержал слово! Здесь я, как раньше, чувствую течение эфира — так же, как дома. Он слышит меня, он мне подчиняется. У меня не было возможности сказать этого раньше, и сейчас я благодарю тебя от всего сердца. Прости, что пытался лишить тебя жизни, не зная, что ты за человек. Теперь ты можешь положиться на меня, клянусь!

— Я рад, что смог помочь тебе, Юкт. Уверен, скоро у тебя будет возможность отплатить нам тем же.

Хронвек увидел, как в зал вошла Черная Пантера, и поднял руку, призывая к тишине. Женщина скользнула вперед:

— Из них такие же охотники, как из Авеля шулер. Это убийцы, Гектор, и они пришли за тобой.

— Почему ты решила, что им нужен именно я?

Она обошла вокруг стола, обвила талию Хранителя руками и, укусив его за ухо, ответила:

— Пока вы тут гадали, как вычислить главаря, я его нашла.

Дака Кад-Хедарайя сделала отметку на светящейся карте.

— Твое имя он произнес четыре раза. Не думаю, что это совпадение.

Хранитель наклонился над столом — на его лице появилось выражение, от которого Черная Пантера ухмыльнулась, Стурастан схватился за голову, Авель вздрогнул, а Гратагарат расхохотался.

Ланс Буарди отдал очередную порцию распоряжений и отключил коротковолновую рацию. Все были на своих местах, датчик Тридцать четвертого продолжал работать со сбоями, показывая свое местонахождение с погрешностью в десяток километров. Этот парень хорош, Ланс в нем не сомневался, игрок сумеет выманить цель, если не сможет устранить ее самостоятельно. Макс не знал, что именно Буарди нашел и завербовал его — малолетнего убийцу, которого не могла вычислить вся полиция области. Бельгиец подбрасывал ему задания с самого начала, каждый раз немного искажая поставленные первым игроком цели. Постепенно Макс привык к таким корректировкам, сделав правильные выводы, и всегда ждал дополнительных инструкций Ланса перед тем, как начать очередное задание. Первый игрок никогда не догадывался, сколько агентов под его началом получают распоряжения через голову босса, и ему не нужно было этого знать. Он всё ещё был опасен, так как владел огромным ресурсом, но зарубежные филиалы росли, набирая силу и опыт, и Буарди был тому отличным примером. Его немецкие контракты с правительством нарушали заветы основателей, зато вывели организацию на качественно новый уровень. И сейчас из-за упрямства первого им грозил крах.