Владимир Батаев - Фэнтези и Фантастика. Сборник рассказов и миниатюр [СИ]

Но мои маги всё же сплоховали и выследили не всех. Впрочем, виновные уже понесли наказание, которое послужит назиданием остальным. Например, тот барон, что нашёл тебя и вручил волшебный клинок. Благородный человек, направивший нового Героя на борьбу со злом, не так ли? А вот и не так. Видел бы ты его казематы и пыточную в подвале… Он любит там развлекаться с молоденькими девушками, после чего они теряют как свою привлекательность, так и жизнь. Его инструментам и навыкам позавидовал бы любой Мститель. Он долго скрывал свои развлечения, установил магическую защиту, а мои колдуны поленились её пробить. Он мог так и остаться безнаказанным, если б не привлёк моё внимание, послав тебя.

Конечно, это ничего не меняет. Да, ты послан подонком, преследующим свои цели, пусть так. Но ведь и злые намерения могут обратиться к торжеству добра. Ведь так считают Герои? Кем ты был, сыном кузнеца или пастухом? Почему-то чаще всего Герои рождаются в семьях представителей именно этих профессий. Впрочем, неважно.

Скажи, ты гордишься собой? Да, гордыня — грех и не к лицу Герою. Но всё же есть немного, не так ли? В одночасье узнать, что ты Избранный и отправиться свершать великий подвиг. Честь стать Героем выпадает не каждому. Для этого мало новеньких лат и волшебного меча. Героем нужно родиться. Тебе выпала эта честь. Как и мне.

Ты ведь знаешь, что я не лгал. Герои безошибочно чувствуют ложь. Это часть нашего Дара. Я был таким же, как ты, и посмотри, кто я теперь. Говорят, убивший дракона сам становится драконом. Конечно, это лишь сказка, как и сами драконы. Но доля истины в этом есть. Я, Герой, убивший Властелина Зла, сам занял его место. Кто знает, быть может, такова участь любого Героя, недаром они столь редки. Впрочем, и Тёмные Властелины не плодятся как грибы после дождя…

Всё ещё не изменил своего решения и хочешь убить меня? Не веришь, что однажды можешь оказаться на моём месте? Что ж, я так и думал. Я знаю, как мыслят Герои, сам таким был. Ты уж прости, что заставил всё это выслушивать. Властелину не к лицу откровенничать со слугами и приспешниками, а иногда так хочется с кем-то поделиться тем, что скопилось на душе. С кем-то, таким же, как ты сам. Хорошо-хорошо, ты не таков как я сейчас, но я был таким, как ты. Нас не так уж много, Рождённых Героями. И хорошо, слишком уж много от нас хлопот.

Итак, час настал, пора прощаться. Навсегда. Сегодня станет меньше на одного Героя. Ты прав, я давно уже не Герой. И говорил не о себе. Я пока не готов умереть. Может быть, когда придёт следующий Герой, я буду готов отправиться к Ней, где бы она сейчас ни была. Как был готов мой предшественник, когда я пришёл сразить его. Радуйся, тебе не суждено занять моё место, ты умрёшь Героем.

Двери распахнулись и в зал со всех сторон хлынули солдаты с арбалетами. Герой выхватил волшебный меч, но ни один клинок не способен отразить разом десятки болтов. Через мгновение Герой стал похож на ежа, утыканного стальными иглами.

Властелин махнул рукой, приказывая унести тело и устало опустился на трон.

Хорошо быть Героем, не знающим сомнений и уверенным, что всё сделанное совершается во имя добра и справедливости, не задумываясь о последствии своих поступков. Но Герои рождены для подвигов, а не для поддержания порядка. И даже мстители для этого не годятся. Править железной рукой, держа народ в страхе во имя поддержания порядка — участь тёмных Властелинов. Неблагодарная работа, но кто-то должен её делать…

Шёл последний день королевского турнира. Шестеро рыцарей, дошедшие до финального этапа состязаний, преклонили колена перед королевской ложей. Один из них вскоре должен был оказаться удостоен звания лучшего воина королевства и чести возглавить войска, отправляющиеся для отражения нападения степняков-южан.

Невероятно, но трое из претендентов выступали на турнире инкогнито, скрывая свои имена и гербы, под прозвищами Чёрного, Красного и Серебряного Рыцарей, облачённые в доспехи соответствующих цветов. Остальные, напротив, были хорошо известны при дворе — начальник личной королевской гвардии, верховный паладин Ордена Небес и глава союза восточных Вольных Баронов.

Трибуны бурлили в предвкушении схватки, зрители делали ставки на победителя и заключали пари в попытках угадать, кто скрывается под глухими забралами.

Серебряного Рыцаря не интересовала суета в амфитеатре, как и личности двух неизвестных противников. Сын одного из южных герцогов, чьи земли уже захлестнула волна дикарей-кочевников, думал о гораздо более важных вещах. Победа на турнире не была его целью, и он не стремился возглавить армию — пусть во главе войска встанет кто угодно, кроме двух заговорщиков, независимо друг от друга заключивших союз с ханом кочевников: начальника гвардии и паладина Ордена. Никто не поверил бы юному рыцарю, не имевшему веских доказательств, помимо того, что слышал собственными ушами, попытайся он обвинить одного из столь знатных и влиятельных людей. Юноша упорно старался сосредоточиться на предстоящей цели — выбить из седла заговорщиков, не дав им победить. Но мысли его постоянно возвращались к сидящей напротив него в королевской ложе принцессе — её рука и сердце также являлись наградой победителю турнира, поскольку вести в бой объединённую армию мог только представитель правящей династии.

Девушка сидела по правую руку от своего отца и взирала на ристалище с равнодушным видом. Но её безразличие было показным. Она знала, кто скрывается под шлемом Серебряного Рыцаря, и была в курсе истории с заговором. Герцог в детстве служил пажом при дворе, и они с принцессой с юных лет симпатизировали друг другу, потому, примчавшись на турнир, молодой человек раскрыл ей ужасные вести.

По левую руку от короля сидела княжна Нортленда, северных земель, семь лет назад, после разгрома восстания Проклятых Князей, удочерённая правителем. В то время ей недолго оставалось до совершеннолетия, и королю уже давно следовало выдать её замуж, но пока этого не произошло, и она оставалась под опекой правителя, то и принадлежащие ей по праву земли находились под непосредственной властью самодержца.

За спиной девушки утёсом высился её телохранитель, последний официально уцелевший воин северной Армии Проклятых. Седовласый ветеран в чёрных доспехах высматривался в преклонивших колена рыцарей, словно выбирая, кто из них достоин стать супругом его госпожи, — а таковым должен был стать занявший второе место, дабы, встав под рукой победителя, повести против южан войска Нортленда.

Серебряный Рыцарь невольно вздрогнул, встретившись взглядом с Проклятым. Ему показалось, что в глазах старого воина сверкнули красные искры, а взор проник через забрало в самую душу юноши. Парень взмолился, чтобы судьба не сыграла с ним злую шутку, и цвет его доспехов не стал символическим, предрекающим второе место. Рыцарь не сомневался, что Проклятый голыми руками оторвёт ему голову при малейшей попытке прикоснуться к княжне, если она сама раньше не отравит или не заколет такого «суженого». А может быть нашлёт злые чары, поскольку поговаривали, что она ведьма.