Ольга Олие - Выбор, которого нет [litres]

Совсем недавно появился интересный сказочник. Все его сюжеты поражали воображение. Потому что только там можно встретить принца, безумно влюбившегося в нищенку из квартала Отверженных. Это самое дно существования. И откуда у него такие фантазии? Будь автор лордом или леди, вряд ли писал бы такую чепуху, потому что всем родовитым отпрыскам с малых лет вбивают в голову байки о страшном мезальянсе между простолюдинкой и лордом. Но автору простой закон не писан, он строчит свои глупые книжонки о том, чего не может быть. Начитавшись подобных историй, многие мечтают о великой любви. Немытые и нечесаные, потерявшие человеческий облик нищенки то и дело шатаются возле дворца в надежде попасть на глаза принцу. Ага, вдруг он влюбится без памяти, отмоет, рассмотрит под слоем грязи прыщавое помятое лицо и тут же под руку потащит венчаться.

От собственных мыслей едва не засмеялась. Вовремя взяла себя в руки, атмосфера явно не располагала к смеху, меня бы не так поняли, решив, что я радуюсь чьей-то неудаче. Одна Яша заметила мое состояние. Склонившись ко мне, шепнула:

– О чем ты сейчас думала?

– Вспомнила сказку о принце и нищенке, представила нашего Арви, как он тащит под руку такую вот «красотку».

Лияша с укором посмотрела на меня, ей с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение лица. Наверняка фантазия разыгралась похлеще моей.

– Нельзя было потом мне об этом сказать? Я же скоро не смогу сдерживаться! – едва слышно шепнула она и отвернулась.

Но я заметила, что стоило ей взглядом отыскать принца, как она тут же шевелила губами, едва сдерживая смех.

Сам его высочество в нашу сторону даже не смотрел, так, мельком бросил взгляд, никак не отреагировал и снова уставился в одну точку. Странный он какой-то. То, что в народе его прозвали Бессердечным, мы все знали, но никто из нас не думал, что он настолько безэмоциональный. На миг мне вообще показалось, что он напрочь лишен интеллекта. Но ведь это не так. Или я чего-то не понимаю?

– Ты сейчас в принце дырку просверлишь, – шепнула подруга. – Вон на тебя уже косятся наши красавицы. Сами-то они не смеют так открыто разглядывать высочество. Эй, ты чего?

– Не понимаю, с принцем явно что-то не то! – вырвалось у меня, хорошо успела голос понизить. Но и так прозвучало громко.

На меня многие покосились, я же сделала вид, будто я – не я и слова не мои. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание.

– Расскажешь потом? – одними губами спросила Яша.

Я кивнула, но успела заметить излишне пристальный взгляд императора. Он словно пытался в душу заглянуть.

Ужин подошел к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда, для некоторых он успел закончиться, а для нас еще все впереди.

– Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.

Его величество пожелал нам всем успехов, с легкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Затем вышел распорядитель, за ним потянулись и репортеры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони обеих вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Одной из девиц оказалась Харла. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались о потере драгоценности, чем о выбытии из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:

– Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.

До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Не переношу таких душещипательных сцен, поэтому поспешила отойти подальше, едва не обогнав остальных. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать впередиидущих.

– Что на тебя нашло? – зашипела подруга.

– Терпеть не могу слез, особенно если они неискренние, вот и хотела быстрее сбежать, – не стала я от нее скрывать.

Идущий рядом репортер едва заметно поднял вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню, как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортеров как самое великое зло в мире.

Эти парни еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали симпатию, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали заметки.

Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк империи – герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компроматом не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.

Стоило ему появиться в поле зрения аж пятнадцати девиц – себя с Яшей я тут же исключила из числа поклонниц лорда, – все вдруг стали косолапыми, начали спотыкаться, лишь бы угодить в его объятия. Мы с подругой даже отошли на всякий случай, чтобы невестам было куда падать. Лиор заметил наш маневр и расхохотался.

– А вы не желаете включиться в игру и пополнить ряды неуклюжих леди? – обратился он к нам.

– Мы лучше со стороны понаблюдаем за столь увлекательным зрелищем. Это же намного веселее, чем участие в сомнительном мероприятии, – вырвалось у меня.

– Почему сомнительном? Вдруг именно вас я бы с радостью и поймал? – хитро прищурился лорд.

– Сомнительное удовольствие, учитывая, что я пока невеста его высочества. Если вдруг меня вышвырнут с отбора, тогда, так и быть, рискну упасть, но только для того, чтобы проверить, с чего вдруг все об этом мечтают.

К лорду присоединились оба репортера, расхохотавшись, и даже распорядитель расщедрился на скупую улыбку, зато девицы смотрели на меня как зомби на некроманта: зло и убийственно. И что им снова не так? Мы сошли с дистанции, уступив в борьбе за внимание лорда-очаровашки, – так снова что-то не то сделали!