Анна Чайка - Чудьмирье. Наследие ведьмы

Улыбка Нины, Шан, поборовший хищный инстинкт, полет на технометле, выходки Пипирина, смех и слова: «Мы друзья»…

Трудно осуждать охотников за крайности. Они сражаются в совершенном одиночестве, сталкиваясь с непониманием и насмешками. Но орден считает, что все чудные создания опасны. А Алексей знал, что это не так.

Когда спустя несколько часов после короткого сна к нему зашел одноглазый паренек, Алексей был готов к диалогу.

− Вы должны меня выслушать. Я понимаю, почему вы боитесь, но послушайте…

Молодой охотник прижал палец к губам, приказывая ему замолчать.

− Вы должны пойти со мной, юный господин.

− Госпо… Так, кто вы такой?

Это точно был не член ордена.

− Должно быть, вы меня не вспомните, − выглядел я тогда иначе. Меня, только не пугайтесь, прислала госпожа Арманова. Вы в большой опасности.

− Я закричу, − произнес Алексей медленно. − Захотите забрать меня силой, и я сделаю это.

− Не надо! − испугался «охотник». − Клянусь Неей, я пришел спасти вас. Мы ведь когда-то были такими хорошими друзьями. Вы даже называли меня пластилиновым человечком. Помните? В лесу, когда вас укусила змея.

Его слова всколыхнули целую череду воспоминаний.

Да, это было в лесу. Семейство Чердаков снова переехало, и поселились они рядом с каким-то заповедником. Алексею было пять лет. Он увидел лису у калитки дома и побежал за ней. Лису не догнал, зато заблудился. Усталый, грязный и голодный он бродил среди вековых деревьев, когда ощутил жгучую боль в лодыжке. Крохотная змея, мерзко шипя, извивалась рядом с сандаликом. Алексей заорал и бросился бежать. Укус горел и чесался; мальчику казалось − он умирает.

Тогда-то он и столкнулся с пластилиновым человечком. Его лицо менялось почти ежесекундно, но на тот момент у мальчика не осталось сил бояться.

− Вы подошли, осмотрели мою ногу и успокоили, сказав, что ядовитые змеи в этом лесу не водятся, − вспоминал Алексей. − Потом мы болтали, пока я не нашел дорогу домой.

− Да-да! − обрадовался старый знакомый. − Я частенько приглядывал за вами по поручению госпожи. Меня зовут Каррот.

Вот только Алексей не разделял его веселья. Он нахмурился, продолжая держать между ними артефакт.

− Значит, Агата давно шпионила за моей семьей. А вы ей помогали.

− Но это был не шпионаж. Я должен был вас оберегать!

− Она просто следила за сохранностью кероса. Выжидала, когда у нее на руках будут все карты.

− Это не так!

Каррот бледнел и мялся, опасливо поглядывая за дверь. Боялся возвращения охотников. Это распаляло Алексея еще больше.

− Вы сами сказали, что Агата приказала вам следить за мной. Стерегла свою полезную овечку, прежде чем отвести ее на убой… Что же это, как не уловка старой лгуньи?!

− Не говорите так о госпоже, − дрожащим голосом потребовал Каррот.

− Почему? Она хотела меня убить! Сама так сказала!

− Вы все не так поняли. Госпожа Арманова догадалась, что вы подслушали разговор и сделали неверные выводы. Она бы никогда не подвергла вашу жизнь опасности.

− Неужели? То есть изъятие кероса не убило бы простого человека?

Фальшивый охотник осекся и прошептал:

− Могло. Но вы ведь не простой человек.

− Что это значит?

− Не могу, это запретная тема. Меня накажут.

− А я никуда с вами не пойду, пока не узнаю, чего Агата добивается, − злость клокотала в груди Алексее, подобно маленькому вулкану. − Она использовала мою мать, потом меня − так хоть скажите для чего? Хочет получить власть над обоими мирами, как сказано в пророчестве?

− Нет, все не так.

− Или помочь этим своим ракшасам?

− Я не должен говорить…

− Тогда зачем было прятать керос в теле другого человека?!

− Потому что ваша мать − дочь Агаты, − выпалил Каррот и спрятал лицо в ладонях.

Алексей осекся. Наступила неловкая тишина.

− Да ну. Нет. Нет, нет, неправда… Зачем? − Алексей сам не понял, к чему задает последний вопрос. Он уставился перед собой, пытаясь собрать все части услышанного в единое целое. Слуга Агаты виновато глядел на него сквозь пальцы. Внешность его плыла, как акварельный рисунок, залитый водой.

− Ваша мать хотела навсегда забыть о Чудьмирье. А госпожа − защитить своего единственного кровного ребенка. Я просто помогал ей в этом желании, поймите.

− Не верю. Мама рассказывала нам про свое детство в приюте, она круглая сирота!

− Тише. Охотники могут прийти в любую минуту, − прошептал Каррот. − Я с таким трудом сюда пробирался.

− Зачем маме лгать? Почему они все скрывали?..

Алексей не хотел его слушать. Как можно требовать послушания, после того как на вывалили столько информации? Это было несправедливо! Его мир разваливался на куски!

− Прошу вас. У меня нет всех ответов, я всего лишь скромный гонец. Но вы сможете спросить у госпожи, если позволите вас вызволить.

Каррот полез за пазуху и вытащил колбу с извивавшейся в ней черной молнией. Алексей как-то сразу догадался, что внутри заклинание.

− Я могу вернуть вас в Чудьмирье. Барон ждет нас на обратной стороне, чтобы отвести к ней. Клянусь жизнью, вас больше и пальцем не тронут.

Алексей медленно сжал кулаки. Прямо сейчас он чувствовал, что часть таинственной завесы рассеялась. Каррот говорил правду. Почти всю правду. Стоило ли рискнуть?

Он определился с решением практически сразу. Из темницы для чудных созданий Алексей вышел первым.

− Вы подворотник?

− Думаю, да, − ответил Каррот, когда они осторожно крались по коридорам темницы.

− Думаете? То есть, вы не уверены?

− Когда-то давно я совершил непростительную глупость и потерял большую часть личности. Госпожа помогает мне вспоминать. Поэтому выполнение каждого ее задания для меня − дело жизни.

− Тогда понятно. Любит Агата окружать себя должниками, − заметил Алексей и увидел, как подворотник недовольно морщится.

− Держать этот облик становится все труднее. А я ведь даже съел его волос, − это помогает лучше скопировать цель плюс получить некоторые воспоминания. Но охотники совсем неправильные, их сложно впитывать. Мальчишку даже пришлось усыпить, чтобы получить все необходимое.

− И где он сейчас? − обеспокоился Алексей.

Каррот прислушался к шуму наверху и пожал плечами:

− Я оставил его снаружи, в теньке под деревом. Пришлось, правда, оттащить его подальше от входа.

− Убежище ордена, наверное, строго засекречено. Как вы умудрились меня найти?

Подворотник смутился.

− Госпожа наложила на вас отслеживающее заклинание вместе с маскировочным, − признался он неохотно.

Мог бы и сам догадаться, мрачно подумал Алексей.

Они прошли мимо железных дверей, за которыми кто-то глухо хрипел и фыркал, поднялись по стесанным ступенькам и попали в помещение, которое можно было назвать складом поломанного оружия.