Вирт Андер - Внучка Черной ведьмы

Сначала возникло осознание того, что «сестра», упавшая вместе со Старшей… умерла! Да, падение с такой высоты не прибавит здоровья и повреждения неизбежны. Но вода и кокон обязательно смягчили бы удар, а дриады далеко не хрупкие существа. Тем не менее это произошло. Затем появившаяся в Слиянии пустота обнажила новую неожиданную действительность. Все ощущаемые ранее эмоции, которые Дианэль считала у «сестер» общими, куда-то пропали. И единственный вывод напрашивался сам собой: распространялись они от только что погибшей дриады! Находящиеся же рядом, мерцали теперь равнодушными тусклыми огоньками, выдавая чувство непонимания и… ожидание приказа?!

— «Освободите меня, немедленно!»

Увы, переданное по Слиянию требование было полностью проигнорировано. Но и дальнейших действий схватившие ее «сестры» не предпринимали, застыв в неподвижности и, ни на что не реагируя. Странная, нелепая ситуация. Что происходит? Раз за разом Дианэль требовала, просила, даже под конец умоляла, совсем перестав понимать, что делать дальше. Ей что, вечность тут висеть подвешенной в воздухе? А если дриады решат пустить корни? Да, полное превращение в обычное дерево по своему выбору, редкий и извращенный ритуал самоубийства, о котором Дианэль только знала, что он есть. Ну а вдруг?

Но даже если отвлечься от происходящего, получается, что все это время Дианэль ненавидела только одна дриада?! Возможно, именно «та», кто пыталась убить! Но как она смогла подчинить остальных и довести до такого состояния? Почему с новенькой не сделала то же самое? Каким образом распространила свои эмоции на все Слияние так, что Дианэль за эти месяцы не почувствовала подвоха? Вопросы крутились в голове, не давая ответов, а попытки освободиться, оставались безрезультатными. Даже щедро разбрасываемые шипы не помогли. Коконы дриад спокойно принимали все на себя, не пропуская яд внутрь, а лозы только сильнее опутывали извивающееся тело.

Наконец, поняв бесполезность своего трепыхания, Дианэль попыталась успокоиться. С великим трудом, но удалось. Затем, еще раз обдумав происходящее, юная дриада попробовала дотянуться в Слиянии до «сестер» и все-таки понять, о чем они думают. Получилось, хотя далеко и не с первого раза. Правда, успешной можно было назвать попытку, а не сам результат. Так как внутри по-прежнему стоявших в неподвижности дриад она ощутила… только пустоту. Никаких мыслей, даже их отблесков. Лишь ожидание, когда скажут, что делать и полное игнорирование подобного от Дианэль. Не выдержав и желая хоть как-то сбросить бушующие эмоции, юная дриада уже просто проорала голосом, благо разумные, пользующиеся им, давно придумали соответствующие слова:

— Идиотки! Дуры! Ну почему вы такие… тупые?! Что первая, что вторая!

И неожиданно ощутила резкий отток Силы Жизни. Сердце дернулось, пропуская удар. Замерло. В глазах потемнело, а тело сковало холодом. «Что за… — мелькнуло в гаснущем сознании и следом: — Как нелепо… почему… жить… хочу…»

А потом… обжигающий кожу поток энергии, вливающийся обратно через сковавшие тело лозы вместе со странными на фоне предыдущей пустоты мысле-образами:

— «Я… Первая!/ Я… Вторая!»

— «Выполняем…»

Ритмичный шум в ушах от вновь забившегося Сердца и невероятно ясные мысли. Возможно, понимание и не было мгновенным, но наступило довольно быстро. И вопрос: «Что произошло?» сразу сменился на: «Как я „это“ сделала?!» В Слиянии же на месте тусклых огоньков теперь пульсировали две яркие звездочки. А главное, четко ощущался поток внимания и готовности к…

Стараясь не задумываться над случившимся (все потом), Дианэль снова выкрикнула:

— Отпустите!.. Ай!

Наконец-то нужный и, самое важное, мгновенный результат! Правда, все-таки головой о каменную поверхность это больно даже для дриады. Впрочем, подобные удары хорошо проясняют мозги и Дианэль, потирая пострадавшую часть тела, внезапно осознала, что если ей теперь подчиняются, да при этом, оказывается, прекрасно понимают сказанное вслух, то…

— Быстро, вниз. Эй, и меня с собой забрать!

Конечно, связка лоз не мягкое кресло и тем более не кокон. Так что пока на удивление безропотно принявшие к исполнению приказ дриады скакали по уступам, Дианэль еще несколько раз хорошенько приложили о скалу, заставляя вспомнить подслушанные в землях людей «особые» слова. Во всех вариантах. Но увы, как юная дриада не подгоняла своих «сестер», шипя сквозь зубы от полученных ударов, время было упущено. Внизу их ждал только треснувший черный кокон, безжизненно висящий на остром крае упавшего камня, торчащем посередине бурлящего потока и… все. Быстрое течение и отсутствие препятствий выполнили свое дело. Другого самого ценного тела видно не было. Легко просматриваемое дно, ощупанное для верности лозами, также оказалось пустым.

Да, догнать и найти, несомненно, получилось бы. Ведь дальше, после небольшого и на этот раз последнего каменного порога, река сильно замедлялась, подходя к бывшей границе Великого Леса широкой спокойной лентой. Но добраться туда было уже невозможно. По крайней мере, именно сейчас. К сожалению, говоря про Служение, Дианэль нисколько не кривила душой. Она еще нашла в себе силы, оставив уже неспособных сдвинуться с места «сестер» возле водопада, сделать пару сотен шагов, преодолевая все усиливающееся внутреннее сопротивление. Однако порог оказался последней точкой, куда юная дриада смогла дойти, вернее, даже подползти.

— Старшая! Сестра!

Увы, крики оказались бесполезны, а богиня на все мольбы и просьбы о помощи так и не отозвалась. И сколько бы Дианэль до рези в глазах ни вглядывалась, ничего видно не было. Гладкая, без единого всплеска поверхность, пустые берега и полное отсутствие ощущения жизни. И так, вплоть до последнего изгиба реки, уже едва видного сквозь серое стылое марево воздуха и искривленные почерневшие остовы вторичных стволов умерших Древ…

…

Надежда. Это чувство и слово вместе с мольбой о прощении и обещании, как только Служение прекратит действовать, обязательно вернуться и разыскать, крутились в сознании медленно бредущей назад Дианэль. Дойдя до водопада и ощущая терпеливое ожидание «сестер», она подняла взгляд на торчавший на камне кокон.

— Принести!

Правда, особого толка, рассматривать тело погибшей дриады, пробитое в том месте, где находится Сердце, не было, однако позволяло хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей. Тем более что оно действительно выглядело довольно странно. Да и удар, пусть сильный, пусть об острый камень… не должен был все же привести к таким последствиям. Конечно, Дианэль не являлась (и она это знала) чистокровной дриадой, но…

— Открыть коконы и выйти!