Алексей Кондратенко - Число начала

Арлингтон поднял воротник пальто, защищаясь от порыва ветра. Пройдя несколько кварталов в направлении Сити, Джон перешел через дорогу, свернул на узкую Бедфорд-стрит, а затем на еще более узкую Мэйден-лейн. Швейцар старейшего ресторана Лондона узнал Джона и приветственно улыбнулся, распахивая перед ним дверь. В теплом свете зала блестели лаковые перегородки оббитых красным бархатом кабинок, стены украшали картины и гравюры с изображением известных исторических личностей и событий, в темных эркерах стояли гипсовые бюсты.

Джон прошел по красно-золотому ковру к ожидавшему его столику, который Джон выбирал всегда. Он собирался насладиться вкусом салата из копченых утиных грудок, рубленой ягнятиной из Озерного края с оливковым соусом и пудингом с грецкими орехами в карамели, и сделал заказ, не заглядывая в меню.

Сегодня ресторан оказался не так заполнен, как вчера. Зал играл золотом. После холодного воздуха внутри было очень тепло и уютно.

Официант принес заказ. Джон принялся за салат, бросая короткие взгляды на окружающих.

К десерту ему подали другое вино, и Джон теперь неторопливо наслаждался его букетом. Лицо Арлингтона хранило будничную безмятежность. Маски, прячущие его чувства от посторонних глаз, не имеющие ничего общего с тем, что происходило в душе мастера иллюминатов, уже давно стали его лицом, под которым могли бушевать сомнения. О многом из того, что произошло в Калининграде, он вспоминал с сожалением. Да только раскаяния не испытывал. Причиной тому являлось всего лишь одно чувство вины, в сравнении с которым в глазах Джона меркли все остальные его грехи. Прожив долгую жизнь, он так и не смог забыть ту единственную смерть, которая навсегда запятнала алмаз кровью. В последние дни Джон постоянно чувствовал связь с тем, что произошло много лет назад на родине удивительного алмаза. И, наверное, подсознательно, почти все решения Джона в Калининграде косвенно или напрямую, осознанно или помимо воли Джона стали следствием той черной тени из прошлого.

Он знал, что Катрина нашла спрятанный в лечебнице алмаз, но как великий лжец, видел, что Катрина не лгала ему, говоря, что камня у нее больше нет. Но и в лечебнице «Красные Дубы» его люди камня не нашли, перевернув там всё вверх дном. И потому сейчас ему вспоминались давно произнесенные слова чернокожего мужчины, которого в своей молодости Джону посчастливилось повстречать в деловом путешествии, сделавшем Арлингтона владельцем камня.

Много лет назад Джона отправили в одно африканское государство на юго-востоке континента, чтобы помочь новопришедшей власти крепко стать на ноги, подавить сопротивление и тем самым обойтись меньшим числом жертв.

Несмотря на довольно сложную обстановку в стране и необходимость оказания постоянных консультаций, у Арлингтона оставалось достаточно свободного времени, и помимо праздности, Джон потратил его в поисках некоего древнего знания, которым по слухам и суевериям обладали местные племена. Будучи личностью, не терпящей пробелов во всём, что касается его дел, Арлингтон был решительно настроен, выяснить, верны ли слухи, действительно ли местные племена хранят какое-то древнее знание, какую-либо реликвию. И если это нечто оказалось бы чем-то ценным, у Джона хватало власти и поддержки в этой стране, чтобы беспрепятственно завладеть им. Тем более, что в политических реалиях этой страны того периода до духовных ценностей предков никому не было дела.

Джон выстроил свою небольшую сеть агентов из числа преданных новой власти людей и со временем вышел на школьного учителя, который жил и работал в городе, но являлся выходцем из интересовавшего Джона племени. Его звали Акенубэ, он преподавал разные предметы из-за нехватки учителей и искренне помогал детям обрести шанс на лучшее будущее. При прежнем политическом режиме школа несколько раз оказывалась под угрозой уничтожения, прежним властям нужны были рекруты, а не образованные дети. Арлингтон быстро понял суть нужд Акенубэ, и уговорил своих друзей в руководстве страны выделить субсидии для восстановления школы. Так Джон добился расположения школьного учителя.

Арлингтон пообещал Акенубэ процветание школе, безопасность и благополучие для его жены и детей в обмен на помощь. Джон хотел, чтобы Акенубэ отвел его в свое племя и помог выяснить важную для Арлингтона информацию. Они выехали из соображений безопасности в сопровождении небольшого отряда армии, лояльной нынешнему правительству и находились в пути на трех внедорожниках несколько часов под палящим солнцем и распахнутым бескрайним небом, и большей частью по бездорожью.

Первое знакомство с племенем результатов не принесло. Чтобы наладить контакт и войти в доверие, делать такие вылазки в гущу страны и навещать вождя племени, преподнося дары, пришлось несколько раз.

Наступил этап, когда и Арлингтон и Акенубэ почувствовали, что в деле наметился прогресс. В предпоследний раз, когда они отправились в поездку к племени, Джон был преисполнен лучших ожиданий и уверенности в успехе. К этому моменту он уже имел представление о том, за какой именно ценностью охотится, и потому страсть его только усилилась. Однако неприятным сюрпризом для Джона стал горячий спор Акенубэ с вождем своего племени. И хотя Джон не понимал ни слова на этом древнем и нераспространенном диалекте, он понял, что всё пошло не так по интонации, жестам и враждебным взглядам вождя.

Акенубэ сказал, что им нужно уходить, и Джон не стал спорить. Они сели в армейские внедорожники, уехали и долгое время Акенубэ отказывался возвращаться в племя к большому недовольству Арлингтона.

Шли недели. Ситуация в стране налаживалась, приближалось время возвращения в Британию, у Джона больше не оставалось никаких дел, кроме пьяных посиделок с членами нового правительства, и потому он всецело сконцентрировался на своих личных интересах. Он надавил и заставил своего друга вновь поехать к вождю. Акенубэ решительно сопротивлялся, но Джон умел убеждать. Вновь заручившись поддержкой отряда регулярной армии, в сопровождении военных Джон и школьный учитель отправились в самую глубь саванны.

Вождь и его люди встретили незваных гостей недружелюбно, и Арлингтон попросил командующего отрядом припугнуть аборигенов. Солдаты произвели несколько выстрелов в воздух, наставили автоматы на членов племени, и Акенубэ стал переводить то, что Арлингтон хотел сказать вождю. Джон говорил не долго, но в весьма ярких образах. У вождя не оставалось выбора, если он хотел сохранить жизнь своим людям, и ему пришлось отвести незваных гостей туда, куда хотел попасть Джон.

Так, под прицелами автоматов, вождь со своими людьми повели Джона и его друзей сквозь ночную пустоту саванны к местам, весьма строго табуированным в верованиях здешних племен. Дорогу им освещали факел в руке вождя и фонарики военных. В пути вождь много говорил, горячился, а друг Арлингтона переводил.